Путник вздохнул, вспомнив былое, а после потянулся к сумке, намереваясь немного перекусить. Чужак же счел это хорошим моментом, чтобы выйти из тени.
С ближайшей стены, расположенной всего в паре локтей от скитальца, упало несколько небольших камешков. Спустя мгновение там появилась темная фигура. Светившее в спину чужаку солнце не давало разглядеть лица, поэтому страннику пришлось приложить ладонь ко лбу, заслоняясь от слепящего светила.
Когда зеленые глаза скитальца привыкли к отсветам, его взгляду пристала молодая девушка лет двадцати семи. Облачена она была в короткий камзол из черной кожи, расшитый замысловатыми рисунками. Три верхние пуговицы были расстегнуты, давая узреть тонкую полупрозрачную сорочку и красивейший медальон на стальной цепочке. В центре кулона был инкрустирован редчайший желтый алмаз, так гармонирующий с глазами цвета янтаря. Длинные серые волосы оттеняли лицо чужачки, почти закрывая собой небольшую татуировку на правой щеке. Узкие темные штаны и короткие сапожки выгодно подчеркивали стройные ножки. Росту в девушке было всего тридцать пять вершков (160 см), а небольшие девичьи груди, лишь наполовину скрытые расстегнутым камзолом и воздушной рубашкой, только подчеркивали миниатюрность хозяйки.
Чужачка с высоты оглядела странника, поправив пояс на талии, по бокам которого крепились два коротких меча в ножнах. Клинки мягко намекали на то, что спорить с их владелицей себе дороже.
— Здесь запретная территория, — хмуро возвестила девушка. Лицо ее было словно высечено из камня, а в голосе явственно слышались металлические нотки. — По законам королевства Мерсин, приближаться к постройкам Древних запрещено.
Странник поднялся с камня, улыбнувшись краешком губ.
— Я всего лишь шел мимо, дорогая леди, — медово произнес он, слегка поклонившись. — И сейчас я намереваюсь отправиться дальше…
— Нет! — коротко отрезала чужачка. — Закон гласит, что всякий подошедший к развалинам будет предан суду. Отсюда ты уйдешь только со мной, а возможно и в кандалах. Выбор за тобой: подчиниться добровольно или быть проволоченным за драком в позорной повозке.
Лицо путника не отразило ни единой эмоции, кроме насмешки.
— Не думается мне, — медленно произнес скиталец, — что вы, молодая леди, выслеживали меня здесь только для того, чтобы посадить в казематы за нарушение закона о Древних. К тому же вряд ли власти Мерсина отправили вас и еще десяток отъявленных головорезов, чтобы выловить одинокого нищего путника.
— Десяток? — приподняла брови девушка. — Откуда тебе известно…
— Простое умозаключение, — вздохнул странник. — Я насчитал троих вокруг себя. Один прячется за дальней колонной, еще двое засели в роще. Но троих бойцов явно недостаточно для того дела, которое вы замышляете. А так как человек всегда склонен округлять числа, то, скорее всего, с вами было послано десять помощников. Поэтому прикажите им показаться. Уж не боитесь ли вы меня одного?
Чужачка долго всматривалась в лицо путника, будто пытаясь прочитать его мысли, а затем коротко подала знак рукой. Тут же из рощи и развалин вышли ровно десять человек, все до одного облаченные в кожаную броню. На груди у каждого красовался пикирующий черный дракон на красном фоне — герб королевства Мерсин. Сомнений быть не могло — это были отборные солдаты из гвардии самого короля Самуриса, прозванного в народе Вурдалаком.
Девушка снова подала знак рукой. Солдаты мгновенно окружили странника, достав из ножен полированные мечи.
— Ты пойдешь с нами! — бескомпромиссно заявила чужачка. — Король хочет видеть тебя, Искатель. Возражения не принимаются!
— Так вы все же знаете, кто я? — с удивлением спросил странник, хотя ехидная ухмылка на его лице говорила о том, что это было для него вовсе не удивительно.
— Разумеется, — высокомерно отвечала девушка, так и не спустившись со стены. — Ты из ордена Искателей, маг. Вы, Искатели, слоняетесь по всему Терадосу в поисках артефактов Древних. Вы не подчиняетесь законам и исчезаете так же быстро, как и появились. Вас очень сложно выследить, но мне это удалось. Король хочет предложить вашему ордену сделку, и вряд ли вам удастся от нее отказаться.
— Вот как? — состроил грустную гримасу скиталец. — Меня приглашают на аудиенцию к самому Самурису. Жаль, что предложение я получил под остриями мечей. Поэтому я склонен сказать нет.
— Нет?! — опешила девушка, а среди солдат пошел недовольный шепот. — Ты не можешь отказаться! Весь твой выбор только в том, пойдешь ли ты добровольно или мы потащим тебя силой.
— Силой? — фыркнул путник, закатив прекрасные зеленые глаза. — Что вы вообще слышали об Искателях?
Девушка гордо вскинула головку. Ветер донес от нее тот самый пряный запах. Терпкий, но приятный аромат мог вскружить голову любому юноше, что, несомненно, случалось не раз.
— Мне известно про ваш орден. Вместе вы сильные маги, но с тобой я смогу справится и в одиночку, не говоря уже о помощи десятка солдат!
— Справиться… — усмехнулся скиталец. — Странно такое слышать от безымянной девчушки.
Желтые глаза чужачки вспыхнули гневом.
