Однако Диани уже было не остановить. В приступе злобы и бешенства она выкрикивала заклятие за заклятием, посылая в путника десятки огненных шаров и молний, обрушивая на него шквалистый ветер и каменный град, пытаясь уязвить вытягивающим силу облаком и направленной ударной волной. Почва под ногами дрожала как живая, от дыма и пепла стало тяжело дышать. Казалось, что само небо рухнет на землю.
Искатель мало обращал внимания на гневные атаки Хлебушка, легко отражая все ее выпады. Белый посох будто сам склонялся то вправо, то влево, поглощая энергию заклинаний, отклоняя или развеивая их. Лишь дважды странник покачнулся, слегка потеряв равновесие после нескольких особо мощных заклинаний чаровницы.
Земля вокруг скитальца стала похожа на выжженную пустыню. Поваленные деревья и превращенные в пыль вековые каменные монолиты не давали сомневаться в магической силе Диани. Однако на путнике не было ни единой царапинки, он лишь крепче сжимал свой посох, с любопытством и пытливостью наблюдая за Первой чародейкой.
В порыве безудержной ярости, Диани чуть было не покалечила собственных солдат, так и лежащих в беспамятстве возле обвалившейся стены. Чаровнице самой пришлось поставить магический барьер над гвардейцами, после того как шальная шаровая молния расшатала верхние блоки каменной кладки, сбросив их на постанывающие в бреду тела. Солдаты уцелели, но заклинание щита окончательно лишило Хлебушек сил. Более не скрывая эмоций, она зарыдала, безвольно упав на колени и заслонив голову руками. Ранее безупречные длинные серебряные волосы, обмотанные вокруг шеи, теперь были растрепаны и покрыты пылью и грязью, поднявшейся в воздух во время побоища.
— Я не могу сдаться! — яростно шипела Диани, пытаясь встать, но падая на землю. — Я должна!
Искатель опустил посох, медленно двинувшись в сторону чародейки.
— Стоит отметить, что ты прекрасно проявила себя, — несколько теплее заговорил он, стараясь придать лицу дружеское выражение. — И пусть твои приемы в основном стандартны, но чувствуется и импровизация. Конечно, это место обладает потрясающим запасом магической силы, как и везде, где жили Древние, но неподготовленный маг, посылая во врага столь сильные и частые заклятья, может навредить себе больше, нежели недругу. В своей злобе и желании побить меня, ты черпала магию больше в собственных жизненных силах, чем в окружающей земле. Поэтому результат был предсказуем. Ты измотана и ослаблена физически, что всегда бывает, когда используешь заклятия под влиянием эмоций, а не разума.
— Это бесполезно! — рявкнула Диани, сжимая ладони в кулаки и вырывая от злости стебли травы. — Ты слишком силен! Я не могла победить…
— Могла, — уверенно заявил путник, останавливаясь в паре локтей от стоящей на коленях Первой чародейки. — Не бывает безвыходных ситуаций. Всегда можно победить. Либо сыграть вничью, что порой можно прировнять к трехкратной победе.
— Но как?! Как?! — бессильно бесилась Хлебушек, почти вогнанная в безумие своим поражением. — Все мои знания и подготовка были брошены в этот бой. Мне всегда казалось, что целая армия может пасть от этих заклятий. А ты просто стоял там, безмолвный и уверенный. Будто все мои усилия не стоят и гнилого гриба! Столько лет над книгами, месяцы тренировок и комбинации заклятий… все это не помогло мне! Я просто не верю в это! И теперь придется вернуться к королю с пустыми руками. Это конец! Я поставила на карту свое доброе имя и честь, после этого никто не станет воспринимать меня всерьез…. Я ненавижу тебя за это. Но больше ненавижу саму себя! Я не справилась!
Искатель слегка пожал плечами, пространно отметив:
— У всех бывают неудачи, но это нельзя назвать проигрышем. Назовем это временными трудностями.
Диани резко подняла голову, ее мокрые от слез глаза пылали яростью. Казалось, что она сейчас наброситься на странника, вонзив ногти ему в глаза. Но вместо этого чародейка снова опустила голову, тихо пробормотав:
— У меня не бывает неудач. Не бывало до этого момента! Я всегда добивалась желаемого, продираясь через презрение. Диани Хлебушек, — чародейка горько усмехнулась, — ты даже представить не можешь, сколько мне потребовалось усилий, чтобы стать придворным магом короля Самуриса! Мое имя всегда преследовало меня словно бич, будто именно оно определяет мою судьбу! Но я забралась на вершину, а теперь мне придется снова упасть!
Искатель слегка задумался, после чего медленно заговорил, смотря куда-то в пустоту позади чародейки:
— Могу дать тебе один дельный совет, — голос путника становился тише и туманнее, — Если не можешь одолеть превосходящего соперника силой, то используй хитрость.
Диани внезапно почувствовала небольшой прилив сил, будто энергия возвращается к ней. Аура развалин Древних обладала не только потрясающей концентрацией магии, но и могла восстанавливать силы находящихся в ее пределах существ. В другое время у Хлебушка ушли бы недели, чтобы вернуться в форму, а сейчас ее силы прибывали буквально из ниоткуда.
