— Не думаю, что нам будет просто, — ответил он, протирая посох. — Охрана Древних действительно может убить. Но если будем действовать тихо, то шанс прошмыгнуть незамеченными у нас есть. А если мы попадем в серьезную переделку, то для такого случая я оставлю во дворе Камень Возврата, а второй возьму с собой. Тогда мы сможем быстро вернуться сюда, к фонтанам, где обдумаем новый план. Не бойся, я смогу нивелировать побочные эффекты от перехода. И помни, если я прикажу, то сразу прижимайся ко мне изо всех сил, и это не шутка! Иначе я активирую Камень и вернусь во двор, а ты в лучшем случае застрянешь одна в тех темных коридорах, а в худшем — тебя просто разорвет на части сферой переноса. Там, внутри Дворца, не будет места для препирательств и чувств! Я приказываю — ты выполняешь! От этого будут зависеть наши жизни! Ты понимаешь?
— Понимаю, — кивнула девушка. — Но и ты оставь свой странный юмор здесь. По крайней мере, на то время, пока нам грозит опасность. Не хочу умереть только потому, что восприняла твой приказ или предостережение за шутку.
— Справедливо, — согласился Ликориан, жестом приглашая девушку следовать за ним.
За воротами Драконьего Дворца оказалось совершенно не холодно, как это могло показаться. Внутри было абсолютно темно, но воздух был свеж и ароматен. Всюду ощущались мятные нотки фруктов и сладкие, непередаваемые запахи чего-то утонченного и насыщенного.
— Свет, — попросил Искатель.
Диани послушно создала два светящихся белых шара, и усилила их. Магические сферы немного разогнали сумрак, давая оглядеться.
Внутреннее убранство казалось богатым… но не впечатляющим. Честно говоря, Хлебушек ожидала чего-то более вычурного. Огромный зал, встречающий путников сразу, как только они перешагнули порог, был намного больше, чем здание казалось снаружи. Наверное, это было сделано нарочно, и уж точно тут не обошлось без магии. Потолок уходил ввысь изогнутыми арками настолько высоко, что казалось, будто он заканчивается под самой крышей самой высокой башни замка, но такового не могло быть, ибо существовали еще и верхние этажи, о чем недвусмысленно намекали две винтовые лестницы, что широкими лентами уходили к сводам и скрывались за ними. Пол был покрыт гладким, как зеркало, темным металлом, без намека на стыки, ржавчину или потертости. А стены, — стены были девственно чисты, лишь редкие фрески, изображающие драконов и прочих животных, украшали их. А в остальном… Дворец был мертв, здесь стояла могильная тишина, даже звуки с улицы не пробивались сюда, как и малейшее дуновение ветерка.
— Пусть тебя не обманывает это спокойствие, — понизив голос, произнес Искатель. — За нами уже наблюдают. Но пока мы не представляем для них угрозу, я надеюсь. Поэтому не делай резких движений, не прикасайся ни к чему. Просто тихонько следуй за мной.
Диани коротко кивнула, краем желтых глаз пытаясь разглядеть в сумраке тех, кто наблюдает за ней. Но неровные тени и сгустки темноты, прячущиеся по дальним углам, не выдавали своих обитателей, заставляя воображение чародейки выдумывать фантастических монстров.
Хлебушек поежилась, беззвучно двигаясь следом за учителем, она попыталась остудить свою фантазию, но это давалось ей очень непросто.
Добравшись до одной из винтовых лестниц, Ликориан указал куда-то себе под ноги. Оказалось, что витые ступени ведут не только на верхние этажи, но и вниз — в подвал.
Спускаться оказалось непросто. Широкие перила были настолько огромными, что человеческая рука не могла обхватить их. Со ступенями было еще хуже — высотою в два локтя каждая, они заставляли буквально слазить по ним, обдирая колени, будто то была не лестница, а крутой горный спуск.
— Здесь нет пыли, — тихо заметила Диани, чуть было не поскользнувшись на гладком покрытии, но вовремя удержавшись.
— Осторожнее! — прошипел Искатель, замирая на месте и прислушиваясь. К их счастью шум не привлек внимания призрачных стражей.
Вскоре, изрядно вспотевшие, путешественники добрались до самых низов этого странного замка.
Нижний уровень мало чем отличался от того, что Диани и Ликориан уже видели на первом этаже: такой же огромный зал, пустой, тихий, неуютный. Лишь у дальней стены, застывшие, словно огромные сталагмиты, возвышались над полом три монолита безмолвных порталов.
— Здесь так пустынно, — шепотом произнесла Диани, не смея повышать голос. — Я надеялась узреть богатство Древних, их библиотеки, арсеналы, искусство, множество красивейших комнат и коридоров, а тут…
