День рождения мага-артефактора Евы Куракиной было решено отметить в кругу друзей и близких.Но после празднования, когда гости разъезжались, кто-то напал на них и Хранитель Магнус был серьезно ранен. Пока его дочери отбивали атаку, вызвав подкрепление из имения Куракиных, враг проник в дом Магнуса, где забрал мелкий сувенир и ранил Главу Стражи. Пытаясь разобраться в том, что случилось, Куракины и семья Магнуса приходят к нескольким выводам: врагу зачем-то нужны мелкие магические артефакты, обязательно испачканные кровью владельца. Преступник – Высший маг с уникальной способностью пробивать любую защиту, и он осуществляет непонятный план, чтобы занять место в Круге Хранителей Равновесия…
Стояла просто отличная, уже почти совсем летняя ночь. С бескрайним черным небом, усыпанным далекими звездами, с легким свежим ветерком, приносящим стойкий пряный аромат медовых трав и цветов, с таинственными шорохами и вскриками неведомых зверей. Река спала, в ее зеркале отражалась луна. По поверхности воды разбегались мельчайшие круги, время от времени слышался легкий всплеск. Это резвилась мелкая рыбешка. На берегу спали высокие, до середины бедра, травы, чернели древние камни. Было мирно, тихо и безлюдно. Почти безлюдно.
У одинокого холма странной формы, похожего на присыпанный землей и заросший древний мавзолей, горел скромный костерок. Возле огня сидела по-турецки девушка, одетая в черные брюки, такую же водолазку и высокие жесткие ботинки с тугой шнуровкой. Волосы ночной гостьи этого сонного края в свете костра казались почти рыжими, хотя на самом деле имели интересный золотисто-медный оттенок, подходящий к ее ярко-серым глазам. Девушка забрала свою шевелюру в тугой узел на затылке. Рядом с любительницей приключений лежал на земле почти пустой рюкзак, а сама она держала в руках пачку печенья, откуда брала по одному, жевала и наблюдала, как ее спутник копает яму.
Мужчина был молод, лишен проблем с излишним весом, в меру мускулист. Он тоже надел для этого ночного рейда черные джинсы, явно совсем новые, и ботинки, чуть увеличенную копию обуви его спутницы. Только вместо водолазки на нем была простая черная футболка. А еще на правом запястье висел браслет из кожаных шнурков, соединенных странными узлами. Работал мужчина давно. Рядом с ним выросла уже значительная горка песка. Его широкий лоб вспотел, и к коже прилипли пряди светлых волос, сзади постриженных чуть короче, по-военному, будто под фуражку. Лицо его, явно славянское, с широкими скулами и чуть тяжелым подбородком, имело хмурое и немного обиженное выражение. В темных глазах блестел упрек.
– Зачем мы это делаем? – спросил он, отбросив очередную порцию земли и присев рядом со своей спутницей отдохнуть. – Почему именно в этот раз надо копать?
– Чтобы попасть внутрь, – пожала девушка плечами, давая понять, что ответ очевиден. – Дан, вспомни. Ты взял с меня обещание, что я обязательно должна взять тебя с собой в следующий поиск. К тому же ты говорил, что хочешь сделать мне подарок ко дню рождения. И вот мы здесь, идем за подарком. В поиск. Работа для тебя непривычная, понимаю, но осталось совсем немного. Хочешь, я покопаю?
– Нет, конечно, – тут же отказался он. – Это не женская работа.
– Но мне и раньше приходилось ее выполнять, – напомнила она.
– Копать на самом деле недолго осталось, я уже чувствую лезвием лопаты каменную кладку, – чуть более миролюбиво признал молодой человек, возвращаясь к яме и берясь за лопату. – Но, Ева! Обычно в твоих рассказах ты вскрываешь какие-то тайники, проходишь мимо ловушек…Там везде лабиринты, пещеры, замки…А тут чистое поле и странный холм!
– Верно. – Ева убрала в рюкзак остатки пачки печенья. – Обычно я попадаю в какие-то лабиринты или подземелья, где тоннели, галереи и комнаты. А тут-то все это откуда? Это же могила.
Молодой человек замер с лопатой в руках. Новость его немного напрягла.
– Чья могила? – занервничал он.
– Рюрика, – спокойно и коротко ответила Ева.
– Того самого? – изумленно переспросил ее спутник. – В смысле, князя? А ты уверена?
– Ну, Дан, – на этот раз девушка будто тоже занервничала, – это уже его третья могила. Тут должно повезти.
– А сколько у него их всего? – обреченно поинтересовался молодой человек, возобновляя работу.
– Три и есть, – уныло заметила Ева. – Там камень чувствуется?
– Уже давно, – ее напарник постучал лезвием лопаты по дну ямы. – Похоже, тут целая плита.
– Отлично! – Девушка тут же вскочила с места, стала доставать из своего рюкзака совок и небольшой мешочек. – Теперь моя очередь!
Дан послушно отошел в сторону. Раскоп у него получился где-то метр на метр, но не глубокий.
– Это такой люк, что ли? – наблюдая, как девушка очищает поверхность каменной плиты, спросил он.
– Будет люк, – пообещала Ева. – Я сейчас найду края камня, обсыплю его специальным волшебным левитационным порошком, и все! Можем пробраться внутрь.
– Только сначала ты мне расскажешь, что там и как, – предложил осторожный Дан. – Это ты лучший в России маг-артефактор, а я скромный сотрудник Стражи Москвы и не посвящен в тонкости этого странного ремесла.
– Ты не скромный, – с иронией уточнила маг. – Ты Правая Рука, первый заместитель Стражи Москвы. И если бы ты был посвящен в тонкости моего ремесла… народу в Подземельях прибавилось бы: в нашей профессии слишком много тех, кто любит посещать не давно забытые могилы, а вполне себе известные и охраняемые сокровищницы. И ищут они там не подарки себе на день рождения, а артефакты власти и могущества.
– Это прямо-таки больная тема, – усмехнулся Страж. – А что мы ищем тебе в подарок тут?
