В тот день я пришел к школе намного раньше обычного и стал караулить – когда появится Инга. Мокрый снег летел с неба и таял, не успевая коснуться земли. Повсюду разливались лужи, а воздух был такой влажный, что казалось, запусти в него рыб, и они начнут плавать вокруг тебя, точно в аквариуме. Наверное, я тоже стал похож на мокрую рыбу с выпученными от холода глазами, когда в школьный двор вошла Инга. Я подумал, что в мой аквариум невозможным образом впорхнула бабочка. Яркая и легкая, летящая над лужами. Я раззявил рот, на миг забыв обо всем, а потом метнулся ей наперерез. Остановился, преграждая путь, и начал невнятно мямлить:
– Меня зовут… меня зовут…
– Ну иди, раз зовут, – не дослушав, перебила Инга. – Что встал на дороге?
Она уверенно подвинула меня в сторону и пронеслась мимо. Наверное, никогда в жизни я еще не чувствовал себя так глупо. Все шамкал губами и пучил глаза ей в спину. Тогда я усвоил первое правило для каждого влюбленного романтика – кровь из носа надо заканчивать фразы. И даже если тебя отвергнут, то как человека говорящего, а не как блеющего козла, который, кроме «бе-ме», ничего вымолвить не может. В моей ситуации был лишь один плюс. Я знал имя Инги, иначе бы знакомство выглядело еще печальнее. Продрог бы перед школой лишь для того, чтобы вместо «как тебя зовут?» прокаркать:
– Как… как… как…
Страшно представить, куда бы послала меня Инга с таким ассортиментом туалетных наречий.
Вторая ошибка при знакомстве с девушкой – это брать кого-то в помощники. Как вы понимаете, тут я тоже прокололся. Подговорил одного первоклашку, кажется, того самого, который у Гены на шее на линейке сидел, чтобы тот позвал Ингу в сквер возле школы. Первоклашка, надо отметить, оказался редкостным вымогателем. За услугу в несколько слов попросил мои карманные деньги за всю неделю, после чего я без зазрения совести бросил этого алчного мальца к ногам Инги прямо в раздевалке. На самом деле я хотел лишь подтолкнуть его к цели, но первоклашка не устоял и шлепнулся, уткнувшись Инге носом прямо в сапог. Я выглядывал из-за вешалки и думал лишь об одном – только бы парень не забыл, что должен сказать, только бы не начал запинаться, как я сам. Хорошо, что любовь была ему определенно не по возрасту. Первоклашка быстро подскочил, как мячик, и бойко выкрикнул:
– В сквере у школы…
– Скверная школа? – недослышала Инга и засмеялась. – В том, что ты на ногах плохо стоишь, школа виновата?
Мой подкупленный переговорщик тут же растерялся, замолчал. А Инга добродушно добавила:
– Конфетку хочешь? Подкрепись, раз ноги не держат.
Она всучила мальчишке чупа-чупс и тут же выскочила за дверь. Паренек разглядывал конфету и улыбался, показывая рот с дырами от выпавших молочных зубов. Вот противная морда!
– Возвращай деньги, – атаковал я первоклашку, выбравшись из-за вешалки.
– Это почему? – попятился он.
– Ты же не выполнил поручение! – взбесился я. – Не назначил для меня встречу!
– Нечего было толкаться, – малец отступал все дальше.
– А ну верни деньги! – взревел я.
Тут парнишка заорал фальцетом и понесся к выходу.
– Помогите! – вопил он. – Деньги отбирают!
Я настиг нахала уже в школьном дворе, схватил за рюкзак и держал, а он все еще перебирал ногами, стараясь убежать куда подальше с моими карманными деньгами, но не тут-то было!
– Отдавай по-хорошему, – угрожал я, слегка потряхивая мальчишку.
И тут услышал знакомый голос.
– Что происходит? – говорила Инга. – Мальчик, тебя обижают?
Я так и застыл со зверской гримасой, зато первоклашка нашелся быстро. Он скорчил несчастную мину и прогундосил:
– Деньги отбирают, – и даже всхлипнул. – Мама на завтраки дала…
Инга посмотрела на меня так, что впору было провалиться сквозь землю. Я почувствовал себя настоящим прохвостом.
– Погоди! Все совсем не так! – начал оправдываться я. – На самом деле…
– Давай, расскажи, как все было, – подначивал первоклашка, все еще подвывая.
Тут он меня поймал. Надо сказать, грех жаловаться, что молодое поколение подкачало. С такими кадрами страна не пропадет. Какой же изворотливый оказался ребенок, просто змееныш. Этот своего не упустит. Зато я пропадал прямо на глазах у Инги. Конечно, у меня не хватило мужества раскрыть свой план свидания вслепую. К встрече в сквере я успел бы подготовиться, вышел бы красиво, позвал куда-нибудь. А сейчас, когда меня подозревали в разбойном нападении на беззащитного ребенка, мечтать о взаимности не приходилось. Надо было побыстрее замять эту ситуацию.
– Малыш меня не так понял, – сказал я елейным голосом, ослабив хватку. – Я не хотел отобрать у него деньги. Совсем наоборот! Пытался отдать…
С болью в сердце и улыбкой на лице я вытащил из кармана заначку: то, что отложил на свидание с Ингой.
– Вот, ты уронил в раздевалке, когда падал, держи, – я протянул мальчишке драгоценную купюру.
