Но отступать было некуда. Карета остановилась, слуга открыл дверцу и подал мне руку. С этого момента я будто попала в течение, направляющее меня, не дающее выбиться из общей сложной формулы. Рядом в таких же белых платьях шли по просторным коридорам, украшенным золотом, картинами и зеркалами, другие невесты. Столь же сосредоточенные и взволнованные, как и я. Наверное, их тоже сопровождали близкие, но я видела только пестрые наряды и не узнавала лиц. Для меня существовали лишь невесты, облаченная в черное Видящая, стоящая у закрытых дверей, и лорд Адсид, идущий справа.
— Приветствую вас! — громкий голос леди Арабел эхом отразился от стен небольшого зала, когда невесты выстроились перед ней полукругом, а разговоры смолкли. — Через несколько минут уважаемые королевские наблюдающие, лорд ректор и, конечно же, невесты войдут в зал ритуалов.
Ее голос звучал торжественно и величественно. Серьезный взгляд, которым она обвела претенденток, казался бесстрастным и неумолимым, как судьба. Десятка Видящей в который раз поразила меня древностью дара, какой-то необъяснимой насыщенностью магии. Распущенные волосы леди Арабел соперничали в черноте с лифом ее платья, а золотое шитье, тонкими полосами струящееся по юбке от пояса вниз, наводило на тоскливые мысли о редких мгновениях счастья в беспросветной горечи жизни.
От этого я еще больше разволновалась. Сердце садняще билось, от тревоги кружилась голова, мутило. Желание уйти, прямо сейчас отказаться участвовать в отборе боролось со страхом спровоцировать жуткий скандал и навредить семье. Предстоящий ритуал вызывал у меня отторжение и негодование, вернулось леденящее ощущение бесправности.
Я непроизвольно отступила на полшага от Видящей. Боясь нечаянно налететь на лорда Адсида и устроить взаимное зачарование у всех на глазах, немного обернулась и замерла. В нескольких шагах от леди Цамей среди прочих стоял измученный ожиданием и страхом потерять возлюбленную лорд Такенд. В этот момент последние сомнения в том, что он не хотел зла лорду Цорею, пропали.
Видящая не зря утешала светловолосого юношу. Симпатия к незнакомцу далека от истинного притяжения даров. Если я не захочу, леди Арабел меня не выберет!
— Невесты, подойдите ко мне, — велела северянка.
Шорох платьев, судорожный всхлип Фейины. Леди Кенидия едва не упала, неловко шагнув вперед, каблук противно царапнул по мраморному полу. Я вздрогнула, княжна посмотрела на неудачливую подругу, осуждающе и презрительно скривив губы.
Леди Арабел отвернулась, распахнула двери в заполненный дымным сумраком зал ритуалов.
Там Видящую и невест ожидали трое: Его Высочество Зуар, наследник аролингского престола, лорд Фиред, изначальный дракон и первый советник Владыки Талааса, и Его Величество, Иокарий Первый, потомок древней династии Рикаоров, правитель Кедвоса.
Кажется, из-за подспудного недовольства и напряженности этого светловолосого эльфа с бесстрастным, будто высеченным из мрамора лицом я так оробела, что боялась вздохнуть лишний раз. В сравнении с ним лорд Фиред был добрым дядюшкой, сердечно радующимся возможности видеть девушек, а принц Зуар — воплощением душевного тепла.
Внимательно слушая приветственные слова короля и чужестранцев, краем глаза наблюдала за тем, как по расположенным амфитеатром рядам на свои места проходят наблюдающие. Сжала кулаки, чтобы не показывать, как дрожат пальцы. Заметила, что к такой же уловке прибегли и другие девушки. Тем временем Его Величество занял свое тронное место и позволил Видящей распоряжаться невестами и аролингцами.
Следуя указаниям леди Арабел, я заняла место на вершине луча большой золотой звезды. Видящая расположилась в центре и, прислушиваясь к ощущениям, меняла местами невест или просила лорда Фиреда перейти на другую сторону звезды. Эти перестановки были необходимы для того, чтобы дары вовлеченных в ритуал распределялись в кругу равномерно, чтобы магия участников не перетягивала на себя силы Видящей. Но понимание ее мотивов стало плохим утешением, когда она велела мне встать на вершину другого луча. Между леди Сивиной и Фейиной. Злой взгляд княжны был привычной мелочью, но необходимость отдалиться от сидевшего за моей спиной лорда Адсида тревожила. Правда, теперь я видела в полумраке лицо русоволосого опекуна. Хоть что-то хорошее в перемене места.
По левую руку от княжны встал принц, не упустивший даже в этот момент возможность улыбнуться мне. Стало легче, как-то теплей и светлей на душе. Так мило, что он искренне хотел меня подбодрить. Наследник аролингского престола опять выделил меня и укрепил росток надежды на то, что нас связывает большее, чем мимолетная симпатия. Подумать только, одной улыбки кареглазого принца хватило, чтобы вернуть мне спокойствие, уверенность в будущем и в своей привлекательности. Нелегкая задача, с которой до того часами не мог справиться никто. Это знак небес, не иначе.
