Вероятно, дедушка правильно поступил, когда направил внучку на подвиг. Эка, правда, вначале слегка позеленела и даже глазки закатила, представляя, как войдет в комнату с покойницей и скорбящим Кнышем… Но в обморок не грохнулась и даже стала более похожей на себя прежнюю. Кивнула, раздула ноздри и отправилась. Вся героическая и прямая, словно флагшток для полкового знамени.
Едва за внучкой закрылась дверь, Эдуард Кузьмич пытливо поглядел на Веронику:
— Ты уже догадалась, кто убийца?
— Я не уверена, — вильнула Ника. Спасаясь от внимательного взгляда, подошла к тумбе, заставленной фотографиями; сделала вид, будто заинтересовалась групповым снимком.
— Хоть намекни, — попросил Кощин.
Ника развернулась к хозяину дома:
— Не буду. Простите.
— Боишься ошибиться?
— Очень.
— Странно… — Кощей Бессменный закрыл фотоальбом и бережно положил его на прикроватную тумбу, где стоял стакан в красивом, на вид серебряном, подстаканнике. — Вот я всех знаю, так? Но об убийце догадалась ты. Значит, получается, это кто-то из новеньких, из бойцов? — Ну не мог Бессменный Дед Кощей смириться с тем, что кто-то обошел его на виражах! Такое могло произойти только при равных стартовых условиях и то с большой натяжкой.
— Эдуард Кузьмич, не гадайте, пожалуйста, — мягко попросила Вероника и дала себе фору. — Все ваши мысли были заняты спасением внучки, мне было легче думать отвлеченно.
— Пожалуй, — великодушно согласился непобедимый дед и поворочался в подушках. — Кстати, спасибо, что привлекла Катерину. Она совсем уже с ума сходила… Затосковала. — Увидев вернувшуюся в комнату внучку с порозовевшими щеками и диктофоном в руках, Эдуард Кузьмич совсем приободрился: — Молодец, моя девочка, быстро ты! — похвалил. — Получилось разыскать диктофон незаметно? Доктор Али-Ага еще там?
— Все получилось. Там только Кныш, — последовательно отчиталась Катерина, собралась что-то добавить, но сжала губы и молча протянула деду диктофон.
— Ей отдай, — приказал Кощин, как бы показывая, что Ника стала главной в этой операции. — Ну что, девчонки? — весело спросил. — Помощь нужна?
— Обязательно! — Вероника задорно улыбнулась. Эдуард Кузьмич двадцать минут назад и он, в тех же подушках, но сейчас — два совершенно разных человека. Профиль орлиный, взгляд горит, волос как будто больше стало. Дыбом они, что ли, встали? Как шерсть на загривке приготовившегося к бою волкодава.
Возможно, отдавая «плюшевой» гадалке бразды и интересуясь, нужна ли его помощь, хитрый дед проверял молоденькую гостью, так сказать, на вшивость. Закусит она удила, нос задерет или таки умеет делать правильный выбор и работать в команде?
— Куда мы без вас, Эдуард Кузьмич, — не подвела ворожея. — Обсудим наши действия?
Без помощи хозяина поместья и в самом деле оказалось никуда. Слов нет, Вероника многое продумала и справилась бы, как тот «изобретатель на коленке», сочинила б кривобокий и дееспособный примус, но едва за формирование «примуса» взялся дед Кощин, очертания ловушки приобрели иной масштаб и современный статус. Кощей Бессменный мог бы запросто соперничать с гениальным Котовым, и Вероника сто раз подумала бы, на кого поставить в этой «Битве». Первым делом Эдуард Кузьмич дал внучке связку ключей и отправил ее в оружейную комнату за инфракрасными фотоловушками:
— Топай. Если я не ошибаюсь, их должно быть две. Проверь и поставь на зарядку, — приказал. И когда Эка выбежала из комнаты, объяснил Веронике: — Мой сын — охотник. Из нынешних. Все, понимаешь ли, какие-то прибамбасы покупает, какие-то прицелы-кандибоберы. Нет чтобы по старинке: есть ты, есть зверь…
Вероника любовалась дедом и принимала каждое его ворчливое замечание. Как же все просто стало, когда за дело взялся он! Эдуард Кузьмич лихо разобрался с главной проблемой, с наблюдением. Обдумывая мероприятия, Вероника загодя готовила себя к необходимости померзнуть. Хотя бы посменно с Экой. Мысленно она надела на себя все найденные сухие носки, две кофточки и свитер, собралась умыкнуть с обувной полки в вестибюле утепленные резиновые сапоги невероятного размера. Следить за тем, что делается в «заряженном» кабинете, по ее мнению, получалось только с балкона, как вчера. Пустынный коридор для этого никак не подходил, а оставлять свою дверь чуть-чуть приоткрытой и таращиться в щелку — это, простите, ни в какие ворота: преступник будет проходить мимо ее комнаты и обязательно заметит щелку. Можно, конечно, приложить ухо к замочной скважине и сидеть скрючившись всю ночь…
В общем, дед Кощей решил вопрос элементарно, с присущим его статусу размахом: если уж охотишься на зверя, то и орудия применяй серьезные и соответствующие. Не свое ухо у щелки.
