– Стражников стало больше, – сообщил Ролло. – Только что появился новый отряд. На этот раз шестеро или семеро. И, кажется, с востока еще скачут: я вижу большое облако пыли.
– Стражники-то опростоволосились, – заметила Мэг. – При всем своем многолетнем опыте упустили нас. А ведь мимо них веками никто пройти не мог.
– А может, и желающих не было, – сказал Ролло.
– Может, и так. А может, просто никто не хотел этого так сильно, как мы, и так упорно не стремился к цели.
– Не будь медведя, и мы бы не смогли этого сделать, – добавил Ролло. – Медведь отвлек их внимание, и они упустили лошадей. А без лошадей они как без ног.
– Медведь их до смерти перепугал, – сказал Эзра. – Ни один нормальный человек не пойдет на гризли с копьем.
– Я не человек, – резонно возразил Ролло, – и я был не один. Кашинг несколько раз выстрелил, и даже Энди помогал.
– От моих стрел не было проку, – откликнулся Кашинг. – Они только взбесили зверя.
Он встал и побрел вверх по склону. Когда костер превратился в маленькую красную точку внизу, он присел на большой камень. Сумерки сгущались, за черной стеной Деревьев время от времени мелькали стражники.
Кашинг погрузился в размышления. Они прошли много миль по рекам и пустыням и наконец нашли то место, которое искали. Цель достигнута, и в душе образовалась какая-то странная пустота. Кашинг удивился этому чувству, ведь если цель достигнута, следует, по крайней мере, поздравить самих себя.
Послышались шаги, и Кашинг, вглядевшись во мрак, увидел Ролло. Робот приблизился и молча присел на камень рядом.
Помолчав с минуту, Кашинг сказал:
– Недавно ты назвал меня хозяином. Не надо больше этого делать, никакой я не хозяин.
– Это так, сорвалось, – объяснил Ролло. – Ты отлично провел экспедицию – так правильно? Я слышал, кто-то так говорил. И ты привел нас сюда.
– Я как раз думал об этом, – сказал Кашинг. – Что-то у меня неспокойно на душе.
– Нечего беспокоиться. Это Звездный Город.
– Вот это меня и смущает. Я не очень уверен. Мне кажется, что это не Город. Видишь ли, чтобы отправить корабль в космос, нужна стартовая площадка. А здесь трудно построить такую площадку. Разве что на вершине, если, конечно, там есть ровное место. Но зачем строить на вершине? Гравитация там такая же, как везде. А ведь еще надо втащить наверх строительные материалы… Было бы смешно строить там площадку, когда вокруг равнина на тысячу акров.
– Ну, я не знаю, – пробормотал Ролло. – Я в этих вещах не разбираюсь.
– Зато я разбираюсь, – сказал Кашинг. – В университете я читал о полетах на Марс, на Луну и другие планеты. Там было много книг о том, как это делалось, но нигде не говорилось, что стартовые площадки должны быть на вершинах гор.
– Но Деревья! – воскликнул Ролло. – Кто-то ведь посадил Деревья вокруг утеса, чтобы защитить то, что может быть там. Возможно, до Эпохи Бед люди были против полетов к звездам.
– Может, и так, – сказал Кашинг.
– Даже если это и не тот Звездный Город, – продолжал Ролло, – все равно здесь что-то есть – что-то, что охраняют Деревья.
– Возможно, ты прав, но я искал именно Звездный Город.
– Меня удивляет, что они нас пропустили. Я имею в виду Деревья. Они могли и задержать нас, ведь мы были окружены Камнями. Деревьям достаточно было слово молвить, чтобы Камни растерзали нас.
– Я тоже удивляюсь. Но я рад, что они этого не сделали.
– Потому что хотели пропустить нас. Решили, что так будет лучше. И не потому что мы безобидны, а будто ждали нас много лет. Кашинг, что они в нас нашли?
– Будь я проклят, если знаю, – ответил Кашинг. – Пойдем-ка в лагерь.
Эзра похрапывал у костра, Мэг сидела рядом, завернувшись в одеяло: ночь была прохладная. Энди, встряхивая головой, бродил неподалеку. Напротив Мэг сидела Илейн, прямая и напряженная, со сложенными на коленях руками. Ее лицо было бледным, глаза по-прежнему устремлены в пустоту.
– Вернулись наконец, – сказала Мэг. – Видели что-нибудь?
– Ничего, – ответил Кашинг, опускаясь рядом с ней.
– Ты голоден? Могу поджарить ломтик оленины. Надо ее доесть, пока не протухла.
– Завтра добуду что-нибудь, – пообещал Кашинг. – Где-то здесь должны быть олени.
– Чуть западнее я видел небольшое стадо, – сказал Ролло.
– Так тебе приготовить кусочек? – снова спросила Мэг.
Кашинг покачал головой:
– Я не голоден.
– Завтра мы доберемся до вершины. Как вы думаете, что мы там найдем?
– Стражники говорили, что там какие-то здания, – сказал Ролло. – В которых спят Спящие.
– Мы можем смело выкинуть из головы этих Спящих, – заявил Кашинг. – Это бабушкины сказки.
– Но стражники живут этими сказками, – заметил Ролло. – И может быть, это более чем сказки.
– Идолов можно создать и на пустом месте, – сказал Кашинг.
Он сгреб в охапку ветки, чтобы подбросить их в костер. Пламя вспыхнуло ярче, и свет упал на какой-то предмет, висящий в воздухе неподалеку от костра. Кашинг ошеломленно отпрянул, продолжая сжимать в руках хворост.
