Наконец далеко впереди и немного левее обозначился кубик. Кубик начал вырастать в размерах, а вагонетка – тормозить, и стало ясно, что это не просто кубик, а дом. Возле дома на вольном воздухе стояли три стола и вокруг них стулья. За одним из столов кто-то сидел, и как только вагонетка остановилась, Бун узнал в сидящем Шляпу, того самого, что являлся ночью к костру и толковал о родстве для человека и волка. Шляпа был тем же самым, и огромный конический клобук – тем же самым, спускающимся на плечи и закрывающим лицо целиком.
Волк соскочил наземь, подбежал к столу и уселся, не сводя глаз с давешнего своего переводчика. Бун спустился чуть степеннее и, приблизившись, выбрал себе стул напротив Шляпы.
«Я ждал тебя, – заявил Шляпа. – Мне сообщили, что ты прибудешь.»
– Кто сообщил?
«Неважно. Важно одно – что ты действительно прибыл и привел с собой своего друга.»
– Я его не приводил. Он сам за мной увязался. Это он домогается моего общества, а не наоборот.
«Вы созданы друг для друга. Я говорил тебе, что вам суждено стать друзьями.»
– По первому впечатлению, тут что-то вроде столовой. Как насчет того, чтобы поесть?
«Ваши потребности известны. Пищу скоро подадут.»
– Для нас обоих?
«Разумеется, для обоих.»
Из дома выкатился приземистый робот. Сверху голова у робота была стесана горизонтальной площадкой, и на площадке покоился поднос. Подкатившись, робот поднял руки и переместил поднос на стол.
– Вот эта тарелка для хищника, – пояснил робот. – Как я должен ее подать?
– Поставь на землю, – посоветовал Бун. – Так ему будет привычнее.
– Я не готовил мясо, не варил и не жарил.
– И правильно сделал. Он любит мясо сырым, с кровью.
– Однако я нарезал мясо кусочками для удобства поглощения.
– Очень предусмотрительно, – ответил Бун. – Благодарю тебя от имени нас обоих.
Как только робот опустил миску с сырым мясом на землю, волк жадно набросился на еду. Он был голоден и глотал куски, не утруждая себя жеванием.
– Он проголодался, – заметил робот.
– Я тоже, – откликнулся Бун.
Робот поспешно разгрузил поднос на стол. Перед Буном, как в сказке, возник большой поджаристый бифштекс, печеная картошка, судок со сметаной, салат, заправленный сыром, блюдо зеленой фасоли, кусок яблочного пирога и в довершение всего целый кофейник кофе, Бун, не веря своим глазам, воскликнул:
– Первая цивилизованная еда, предложенная мне за неделю, если не больше! Но я, признаться, удивлен, что в местечке, подобном этому, понимают толк в настоящей американской кухне двадцатого века…
«Мы знаем вкусы наших клиентов, – ответил Шляпа, – и стараемся приспособиться к их запросам. И раз мы узнали, что вы с волком будете нашими гостями…»
Бун пренебрег салатом и с места в карьер принялся за бифштекс. Зачерпнул ложку сметаны, выпростал ее в картофелину и спросил с полным ртом:
– Можете вы сообщить мне, где мы находимся?. Или какие-нибудь дурацкие правила секретности обязывают вас к молчанию?
«Никакой секретности, – ответил Шляпа. – Если тебе от этого легче, сообщаю, что ты вышел на Магистраль вечности.»
– Никогда о такой не слышал.
«Конечно, не слышал. Тебе и не полагалось слышать. Ни тебе, ни кому бы то ни было из землян.»
– Но мы же здесь. Не только я, но и волк.
Шляпа объяснил опечаленно:
«Были основания полагать, что этого не произойдет никогда. Мы считали, что низшим видам доступ сюда закрыт. Что эволюция выкинет такой фокус и наделит тебя несвойственным человеку даром – шансы на это были не меньше, чем один на много миллионов. Некогда Вселенная было стабильной. Можно было вычислить, что произойдет и когда. Можно было планировать. Увы, сегодня это отошло в прошлое. С тобой, например, ничего заранее не предскажешь. Случайные биологические процессы посмеялась над логикой.»
Бун продолжал жевать – он был слишком голоден для того, чтобы блюсти хотя бы формальную вежливость. Волк расправился с миской мяса и улегся рядом с тем расчетом, чтоб остаться в готовности на случай, если кому-нибудь вздумается принести еще еды. Конечно, он утолил голод, но не бесповоротно. Волк не принадлежал к числу неженок, которые, едва насытившись, не в силах больше проглотить ни кусочка.
Пожевав, Бун переспросил:
– Вы сказали – это дорога к вечности?
«Не вполне так. Я сказал – Магистраль вечности.»
– Небольшая разница.
«Разница больше, чем ты думаешь.»
– Ладно, не стану спорить. Значит, если следовать по этой дороге, можно достигнуть Вечности? Но что такое Вечность? Что я там найду? И кто, позвольте спросить, захочет стремиться к этой самой Вечности?
«Ты уже находишься в вечности, – ответил Шляпа. – Где же еще, по-твоему?»
– Я и понятия не имел где. Но в Вечности!..
«А Вечность – вовсе неплохое местечко, – заверил Шляпа. – Вечность – это конец всему. Попавший в вечность может считать, что прибыл к месту назначения. Следовать куда-то больше бессмысленно.»
– Стало быть, я должен, по-вашему, устроиться здесь и остаться навсегда?
«Можешь и остаться. Двигаться больше некуда.»
