Поднимаясь выше и выше, она с легкостью распознавала помеченные камни. Егор послушно шел позади. Еще немного, и гора погрузилась в полумрак. Солнце зашло за горизонт, зелень деревьев стала темно-синей. Надели каски, включили фонарики. Периодически останавливались, прислушивались к горной тишине, звали дядю Ваню, но безрезультатно.
Так прошло три часа их поиска.
— Настя, давай присядем, отдохнем. Впереди еще вся ночь, нужно набраться сил, — пробормотал Егор. — Я взял сухпаек.
Девушка вздохнула: «Как можно отдыхать, когда дядя Ваня где-то здесь рядом и ему может быть нужна помощь?»
Повернулась, хотела высказать, но, увидев бледное лицо Егора, сдержалась.
— Ладно. Но только пятнадцать минут. Не больше.
Парень довольно сглотнул, быстро шагнул к камню, присел, вытащил еду, подал Насте, которая села рядом. Пока ели, Егор спросил:
— Ты слышала про Хозяйку Медной горы?
— Ты про сказку? Да, дядя рас…
— Не сказка это, — прервал ее парень.
Настя удивилась. Егор прежде всерьез про сказки не говорил.
— Да, слышала, — она прожевала последний кусок, стряхнула с себя крошки.
— Ты же знаешь, что она существует на самом деле?
— Нам пора, — избегая ответа, она двинулась вперед.
Сказку о Хозяйке Медной горы она слышала. И не один раз. Но сейчас не время вспоминать сказки.
Еще полчаса, и ребята добрались до места, обозначенного значком ящерицы.
Настя заходила туда-сюда возле каменной стены, в которую упиралась тропинка. Достала фонарь помощнее, бросилась осматривать каждый кустик. Она не сразу заметила, что парень истуканом встал и уставился в эту каменную стену.
— Егор, мы не для этого поднимались, чтобы стоять и гипнотизировать камень, — в голосе слышалось раздражение.
Но спутник не двигался.
Подошла к нему, заглянула в лицо, провела ладонью перед его глазами.
Вздрогнула, когда его рука поднялась и указала пальцем в каменную стенку.
Дыхание замерло. На стене светился значок. Подошла ближе. Значок ящерицы. Той самой, что была на ее броши.
Дрожащими руками достала свое украшение из кармана.
Прислонила к светящемуся знаку.
Раздался щелчок.
Подарок отца словно магнитом приклеило к этой каменной стене.
Сердце ускакало в пятки, она дернулась от неожиданности, чуть не закричав. Заскрежетало.
Отпрыгнула, сама не понимая как, споткнулась непонятно обо что, оказалась лицом к ботинкам Егора. Подняла глаза на своего спутника, который все еще неподвижно смотрел на стену.
Повернулась назад и убедилась, что каменная стена со скрежетом раздвигалась.
Привстала, отряхнулась. Мысленно поблагодарила, что Егор с ней рядом, иначе она бы уже забралась высоко на ближайшее дерево, понятия не имея, как оттуда слезть.
— Егор, ты знаком с местностью, да? — отдышавшись, она слегка толкнула его в плечо, требуя ответа.
— Мне кажется, что я здесь уже был, — парень приподнял каску.
— Отлично, — сказала сама себе, пытаясь успокоиться. — Раз ты здесь был и остался жив, значит, не все так плохо.
Подошла к своей броши, приклеенной к каменной стене, потянула, напряглась, нависла на обеих руках. Только после таких усилий брошь отсоединилась, а значок погас. «Интересно, что это за технологии здесь встроены? Как найду дядю Ваню, буду его допрашивать. А то он требует флешки ему копировать, а у самого в резерве технологичная пещера».
Обернулась и застыла.
На месте, где ранее стоял Егор, теперь валялся его рюкзак. Сам помощник пропал.
— Только не говори мне… — она заглянула вглубь открывшегося прохода в пещере, — что ты… пошел внутрь… — она уловила в темноте прыгающий и быстро удаляющийся свет от фонарика.
— Егор, подожди! — закричала, рванулась за ним. — Сейчас же вернись! — страх неведомого не позволял отдавать отчет в действиях. Побежала за очарованным не пойми чем Егором.
Лишь когда она услышала за собой захлопнувшийся механизм, только тогда осознала, что они попали в ловушку.
Пещера сожрала их.
Ринулась за Егором по темноте, он ступал вперед какими-то огромными шагами, будто хорошо зная эту дорогу.
Догнала, толкнула его. Тот наконец-то остановился и повернулся к ней, засветив фонариком в лицо. В кромешной темноте пещеры это особенно раздражало.
— Егор, ты понимаешь, что наделал? — перевела дух. — Ты вообще соображаешь, что я оставила свой рюкзак там! — она указала пальцем в темноту. — Ты вообще в своем уме? И твой рюкзак там остался! — она сорвалась на крик.
— Мы у Хозяйки Медной горы, — уверенно сказал он. — Если мы будем делать то, что она требует, то отпустит.
— Звучит обнадеживающе, — ирония осталась непонятой Егором, тот повернулся и пошел вперед.
Они блуждали долго. Нескончаемо. Не было даже намека на выход.
Постепенно глаза привыкли к темноте и все чаще выхватывали каменные выступы и глыбы.
Присели отдохнуть. Тело зудело от усталости.
— Это Хозяйка. Она нас по кругу водит. Недовольна чем-то, — прошептал Егор.
Настя сжала зубы. Снаружи, где-то там, скорее всего, уже наступало утро. Но в эту пещеру не поступало ни капли света. Батареи тоже были невечными, поэтому пришлось оставить включенным только один фонарик. Ни воды, ни еды не было. Все осталось за проходом.