Конь Тьмы сверлил её взглядом не дольше мгновения.
— Вы уже заполучили остальные кольца Ксанфа?
— Да. Каждый — по одному. Но нам нужен шестой участник миссии, которому достанется Кольцо Пустоты, и мы считаем, что тебе известно, кто им может стать.
— Сложная ситуация. Почему вы не подумали об этом сразу?
— Забыли, — смутилась Брианна.
— Как правило, сперва достаются все шесть колец Ксанфа, а затем один из их владельцев ищет Малакучу.
— Так мы и поступим, как только найдём шестое кольцо.
— Нет. Его должен отыскать шестой участник.
— Да знаю я, — раздражённо фыркнула Брианна. — Но сначала надо найти его самого. Вот зачем я здесь.
Жеребец наградил её очередным гневным взглядом.
— Поскольку вы не нашли существо, которому удалось бы настроиться на шестое кольцо, сами, вы упустили свой шанс. Теперь вам стоит перейти к Малакуче.
— Не понимаю.
— К счастью, понимаю я. Ваш шестой участник выберет себя сам, упомянув о Малакуче. Затем он присоединится к вашей миссии и отправится на поиски Кольца Пустоты. В результате нарушенного вами порядка вы не сможете ничего сейчас предпринять; или вы повстречаете шестого по дороге, или всё потеряно.
Брианна сглотнула.
— Но что, если он не захочет к нам присоединиться?
— Вот почему вам следовало набрать шестерых сразу. Тогда бы у него не осталось выбора. Теперь вам следует просто принять малый шанс отказа к сведению. Кольца отзываются, чувствуя важность миссии, поэтому ни у кого из вас не возникло проблем с их поисками. Новый участник должен ощутить её важность сам и передать это ощущение своему кольцу. Делайте ставки на собственную способность убеждать.
Брианна подумала о Джастине.
— Я умею убеждать, когда требуется.
Ночной Жеребец насмешливо посмотрел на неё. Девушке это не понравилось, так как заставило чувствовать себя не менее глупой, чем она себя считала.
— Предназначенный вам участник необязательно будет связан с кем-то из вас романтическими отношениями. Он может оказаться любым существом. Предположим, драконом. Огром. Василиском.
Ситуация выглядела всё хуже и хуже.
— Если понадобится, я призову демона, который поможет его убедить.
— Вполне может понадобиться. К примеру, если он сам окажется демоном. Надеюсь, вы добьётесь успеха.
— Да, конечно, — сухо отозвалась Брианна. Почему-то она была уверена, что демоном тот не окажется. Ведь демоны бессмертны.
— Гибель Ксанфа от отсутствия притяжения не в моих интересах.
— Это уж точно. Здесь и так слишком много каламбуров.
Конь Тьмы не улыбнулся.
— Исследуйте мой мир. Первый, кто заговорит о Малакуче, — тот, кто вам нужен.
— Поняла, — кивнула она, снова сглатывая. Почему они сразу не подумали о шестом участнике? У Брианны было столько друзей, что кто-нибудь непременно бы помог. Теперь придётся принять свою судьбу, которая совсем не обязательно их обласкает. Василиск, убивающий взглядом… Ох, нет!
— Я заведую архивом сновидений — чаще всего, кошмарных. Сожалею, что не осознанными мыслями. Они относятся к другому отделу.
— Подожди-ка полсекундочки! Как насчёт дневных грёз?
Жеребец приостановился ровно на полсекунды.
— За них отвечает Дневной Жеребец.
— Но у нас тут имеется его представитель. Путри — жеребёнок Дневного Коня.
Троян взглянул на коня-зомби, который с момента проникновения в гипнотыкву вёл себя чрезвычайно тихо.
— Хорошо. Чем обширней область поисков, тем лучше. Ему дозволяется внести свой вклад.
Брианна похлопала своего спутника по плечу.
— Видишь, ты уже пригодился.
«Благодарю», — появилась надпись в очередном его облачке.
Поиски начались. Стены зала растаяли, и они воспарили в чём-то, похожем на центр вращающейся Вселенной. Поблизости и вдалеке звучали голоса, произносившие одно и то же слово, но не в унисон. «Мала… куча». Иногда слоги выходили в правильном порядке, иногда получалась «куча мала».
Поиски затрагивали весь Ксанф. Вот из голосов выделился один, и перед ними появилось изображение говорящего: кентаврицы Синтии, которая ожидала возвращения Брианны вместе с остальными участниками группы. Плохо. Ей уже принадлежало Кольцо Воды.
Поиски возобновились. Теперь они вышли за пределы Ксанфа, в ужасную Обыкновению. Сердце Брианны ушло в пятки. Ещё им обыкновена в группе не хватало! Не то чтобы все они были мерзавцами; Эд с Пией ей даже понравились. Но вряд ли кто-то из них способен на геройские поступки. Парочка была слишком занята повседневными делами, не говоря уже о младенце, который появился недавно.
— Малакуча! — второй ясный голос. Перед ними возникла новая картинка. Девочка лет пятнадцати, грезившая наяву. — Было бы здорово собраться всем одной малакучей, то есть кучей мала! — Воскликнула она, смеясь.
Крутящаяся спиралью Вселенная исчезла.
— Вы её нашли, — сообщил Ночной Жеребец.
— Но она же просто шутила! Играла словами! — запротестовала Брианна.
— Это не имеет значения. Ей пригрезилось нужное слово.
— Но ведь я даже не знаю, где она живёт. Обыкновения большая, уж мне-то известно. Я оттуда эмигрировала.
