Сегодня двадцать первое декабря, а значит наступил Йоль и Йохан очень не хотел так провести этот день. Пока все будут собираться вокруг елок, петь песни, отмечать Йоль за праздничным столом, набитым мясными закусками и ставить три разноцветные свечи в полена, дарить друг другу подарки и красоваться в новых одеждах, он будет здесь вместе с Камом, вдали от бабушки и Пола, а сам Пол, возможно, уже превратился в жаркое в котле ужасной старухи.
Последние крохи самообладания покинули Йохана. Он рухнул на снег под выступом скал, обхватил руками колени и горько заплакал в них. Его одолела такая печаль, что впервые в жизни мальчик окончательно растерялся и совершенно не знал, что ему делать. Он думал о том, насколько он мал и как много людей потерял за свою столь короткую жизнь. Родители оставили его, когда он был совсем маленьким, а Пол и того меньше. Он был таким крохой, что даже не умел говорить и не знал его имени. Дедушку Йохан не помнил вовсе. И вот теперь он умудрился лишиться пятилетнего брата, которого выкрали прямо из спальни, в которой спал Йохан. Возможно, Пол уже превратился в жаркое со сливочным маслом, Йохан скоро замерзнет или заблудится в горах (или и то и другое), а бедная бабушка будет в одиночку сидеть за столом и встречать Йоль.
— Кам, отправляйся домой. — сказал Йохан псу, когда слезы иссякли. Пес склонил голову набок и грустно уставился на хозяина. Затем лег рядом с мальчиком и свернулся клубком, положив морду на лапы. — Мы не отыщем Пола. Мы даже не знаем, где именно его искать. Никакой Грилы на самом деле не существует, так что его мог украсть кто угодно. Понимаешь?
Кам поднял голову и уставился на него своими собачьими, полными уверенности глазами.
— «Но ты же видел, что кот оказался реальным!» — говорили они. — «Так почему же Грила не может? Тем более ты знаешь, что она живет в горной пещере, а я знаю запах Пола. Положись на мой нюх.»
Йохан вздохнул и снова потрепал Кама по голове.
— Кам, ты как всегда прав. Умный пес.
Кам высунул язык и завилял хвостом, радуясь, что смог приободрить хозяина. Йохан вытер последние слезы и поднялся.
— Предлагаю развести огонь чтобы немного согреться. Вздремнем чуть-чуть и отправимся в путь, иначе я усну прямо в горах.
Йохан знал, что времени мало и очень боялся за брата, но ноги его заплетались, глаза слипались, в животе бурчало и было ужасно холодно. Тем более здесь, в горах рядом с рекой. Наломав сухих веток он соорудил небольшой костерчик и усердно вертя в руках палочку сумел с помощью силы трения разжечь огонь. Затем он сел рядом чтобы погреть руки, а Кам пристроился рядом с ним.
Так они и сидели вдвоем в тишине у костра. Кам свернулся клубком и давно сопел, а Йохан погрузился в раздумья о Поле, Гриле, Коте и Йольских мальчиках, что оставили свои гостинцы. Йохан выудил из карманов тулупчика камешек и конфетку и уставился в них. Через какое-то время он засунул их обратно, решив приберечь конфетку для Пола, а камешек для страшной старухи как только встретится с ней.
Пребывая в мире своих размышлений Йохан постепенно начал задремывать, пригревшись у огня и положив подбородок на колени. Как вдруг позади костра мелькнула посторонняя тень. Обладатель тени с ловкой кошачьей грацией подкрался к сонному мальчику со спины, переминаясь с лапы на лапу, готовый прыгнуть на ничего не подозревающую жертву. Как вдруг Кам соскочил с земли и с громким рычаньем загородил собой беззащитную спину Йохана. Мальчик тут же вырвался из едва наступившего сна и круто обернувшись, вновь встретился взглядом с желтоглазым огромным котом. Он вскочил на ноги и схватил свою палку, но не успел обернуться, как черный кот, до этого притаившийся на уступе, совершил прыжок и сбил Йохана с ног, прижав того своими большими когтистыми лапами. У Йохана в глазах потемнело. Йольский кот загородил собой Кама и пес пропал из виду. Теперь Йохан видел только черный клубок шерсти и пугающие желтые глаза, которые смотрели прямо на него. «Это конец!» — подумал он.
Но тут он вспомнил легенду, которую сам же рассказал Полу перед сном. Йольский кот ходит по домам и съедает тех, кто к новому году не запасется новой одеждой, ну или всю еду, что есть на столе. Сам Йохан был разодет в старую поношенную одежду потому как у бабушки хватало денег только на еду, оплату дома, школьную форму и прочие принадлежности. Вдобавок ко всему нужно было чем-то кормить Кама и…
Кормить Кама!
«Может, кот тоже голоден?» — предположил Йохан. — «Что если Грила варит жаркое для себя, лентяя Лапаллуди и тринадцати детей? Вон их какая орава! А бедный кот тем временем смотрит на них и облизывается. Вдобавок, он такой огромный! Вот и заглядывает в окна домов, думает, чем бы перекусить?»
