На следующий день город отмечал Рождество. Кот лежал под пушистой нарядной ёлкой и с интересом разглядывал разноцветные огоньки прямо над собой, которые переливались всеми огнями радуги и напоминали маленькую галактику где-то в космосе. Кот прикрыл глаза, и под веками у него заплясали разноцветные пятна. Ему снился белый слон. Он уверенно шёл, покачиваясь из стороны в сторону, по прекрасной стране: там росли невиданные цветы размером с двухэтажный дом, свисали с деревьев бананы и кокосы, и серые обезьяны ели их, сидя прямо на ветках. Солнце играло лучами на морских волнах, в которых плескались розовые фламинго и огромные синие киты, и отражалось от них всеми цветами радуги. Но кот больше не хотел туда…
— Ау! — крикнул он в пустоту. — Тут кто-нибудь есть?
— Тут кто-нибудь есть, — ответил кто-то.
— Кто ты? — спросил он, вглядываясь в темноту. — И где ты?
— А ты́ кто? И ты́ где? — снова сказал кто-то.
— Я заблудился, — жалобно протянул он, оглядываясь по сторонам, — и стою у старого колодца. Тут темно и сыро, и я ничего не вижу.
— Совсем ничего? — поинтересовался таинственный голос где-то рядом.
— Совсем, — он прижался спиной к холодной каменной кладке колодца и обнял себя за плечи. — Мне страшно.
— Не бойся, — сказал кто-то. — Я помогу тебе. Где ты живёшь?
— Не тут и не здесь, — почти прошептал он. Стояла глухая ночь, и даже звёзды не сияли на небе.
— Хорошо, — пробормотал голос. — Тогда я поведу тебя за собой. Среди тысяч мест, которые мы называем «не тут и не здесь», когда-нибудь обязательно найдётся «тут и здесь», верно?
— Не знаю, — сказал он. На ветру загудели старые деревья, и он вздрогнул от страха.
Некоторое время голос молчал, словно что-то обдумывал.
— Загляни-ка в колодец, — наконец попросил кто-то.
— Зачем? — спросил он, но всё же осторожно перегнулся через край.
— Должен же я знать, кого мне вести, — хмыкнул голос. Повисла пауза, пока он испуганно всматривался в тёмную поверхность воды. — Какой маленький мальчик… Совсем ребёнок. Как ты тут оказался?
— Не знаю, — мальчик видел в старом колодце только бесцветное отражение себя, какое-то грустное и напуганное. — Я шёл «туда», но пришёл в «никуда».
— Пойдём, — сказал кто-то. — Ночью холодно, ты можешь заболеть.
— Но где ты? И кто ты? — воскликнул мальчик в поисках загадочного голоса. Тот не ответил.
— Пойдём, — повторил кто-то. — Я знаю, ты не видишь меня, но зато слышишь. Сейчас мы пойдём через лес. Кричи со всей силы, и я буду отвечать тебе — так уж устроено, что я могу говорить только тогда, когда говорят со мной. Иди на мой голос. Не бойся, я буду рядом. Ты понял?
— Да, — шепнул мальчик. Он развернулся спиной к колодцу и пошёл прямо в лес, в самую чащу.
— Ау!.. — крикнул мальчик. — Помогите мне! Я заблудился!..
— Он заблудился… — повторил кто-то.
Мальчик долго шёл сквозь лес. Ему было страшно, но чей-то голос, отзывающийся на каждое его слово, уверенно вёл за собой.
Вдруг деревья поредели, и в просвете между стволами мальчик увидел огни. Он радостно воскликнул и побежал навстречу домам.
— Спасибо! Спасибо тебе! — закричал он, обращаясь к лесу.
— Тебе спасибо, — засмеялся голос.
— Но кто ты? — мальчик пристально вгляделся в темноту, но никого не увидел. Над лесом повисла тишина. — Ау!.. Тут кто-нибудь есть? — крикнул он в пустоту.
— Тут кто-нибудь есть, — ответил кто-то.
— Эхо?.. — догадался мальчик. — Это ты?
Ему никто не ответил, или он не услышал из-за шума проезжающих мимо машин. Мальчик подождал ещё немного, но загадочный голос всё так же молчал. Тогда он развернулся спиной к лесу и побежал навстречу знакомым огням.
— Видите эту маленькую девочку, которая спит на дальней кровати? Постарайтесь быть тише, не разбудите её! И… Можно попросить Вас об одолжении? Не говорите, куда мы идём, хорошо? Я сам ей всё объясню. Во всяком случае, постараюсь, а то, знаете ли, это работа не лёгкая…
— Эй! Кто здесь?
— Ну вот! Я же просил быть тише! Впрочем, всё равно… Здравствуй, маленький ангелочек! Тебя зовут Малéн, верно?
— Откуда ты знаешь, как меня зовут?
— О, я много чего знаю и готов рассказать тебе! Например, я знаю, что находится по ту сторону чёрной дыры и сколько на небе звёзд…
— Ну, что находится по ту сторону чёрной дыры, я тоже знаю — шнур от телевизора, а вот сколько на небе звёзд, я не знаю, потому что умею считать только до десяти.
— Ого! Ты такая маленькая, а уже умеешь считать! Сможешь сказать, сколько тебе лет?
— У моего возраста очень красивая цифра, стоит отметить. Мне пять лет!
— Что ж, действительно красивая цифра. Помнишь, я сказал тебе, что много чего знаю? Так вот… Ещё я знаю, что совсем недавно у тебя был день рождения!
— Недавно? Прошла уже целая неделя. Это много.
— Хм… Получается, я опоздал с поздравлениями?
— А ты хочешь меня поздравить?
— Конечно хочу, ведь именно для этого я здесь!
Повисло молчание.
— Знаешь, я подумала, что, хоть день рождения и был давно, ты всё равно можешь меня поздравить.
— Я очень этому рад! Поздравляю тебя, Мален, с твоим пятым днём рождения!
— Спасибо, мне очень приятно.
