– Куда бы я ни поехал и сколько бы там ни провел, сюда я точно не вернусь – черта с два! – С этой гневной речью Дэн пошел собирать вещи – все до единой полученные от мистера Баэра.
Мальчикам Дэн больше ничего не сказал на прощанье – они были в амбаре, когда он спустился, и Дэн запретил Нату их звать. Коляска ждала у ворот, а миссис Баэр вышла проститься с Дэном, вид у нее был такой грустный, что у мальчика екнуло сердце, и он тихо попросил:
– Можно попрощаться с Тедди?
– Да, дорогой. Иди поцелуй его, он будет очень скучать по своему Дэнни…
Дэн склонился над кроваткой, и детское личико Тедди засияло от радости. Он слышал, как миссис Баэр умоляюще шепнула мужу:
– Давай дадим бедному парню еще шанс, Фриц! Последний!
Мистер Баэр твердо ответил:
– Лучше не надо, дорогая! Пусть он побудет там, где не сможет причинить вреда другим, ему это пойдет на пользу, и когда-нибудь он вернется, вот увидишь!
– Он единственный, с кем мы не справились, мне очень горько, я была уверена, что Дэн изменится, и из него вырастет достойный человек!
Миссис Баэр тяжело вздохнула. Дэн и сам уже был готов просить о последнем шансе, но гордость ему не позволила, и он вышел с непроницаемым лицом, молча пожал всем руки и отбыл с мистером Баэром, а Нат и миссис Баэр со слезами на глазах смотрели ему вслед.
Через несколько дней они получили весточку от мистера Пейджа – тот сообщал, что у Дэна все хорошо. Однако три недели спустя пришло еще одно письмо, где говорилось, что Дэн сбежал, и более ничего о нем неизвестно. Все загрустили. Мистер Баэр с сожалением сказал:
– Надо было дать ему шанс…
– Не волнуйся, Фриц, мальчик вернется, я уверена! – успокоила мужа миссис Баэр.
Однако время шло, а Дэн все не возвращался.
– Фриц, у меня есть идея! – воскликнула как-то миссис Баэр, встречая мужа после уроков.
– Что за идея, дорогая? – с интересом спросил мистер Баэр – невероятные проекты миссис Джо иногда смешили его до слез, но чаще он находил их разумными и с удовольствием реализовывал.
– Дейзи нужна компания, а мальчикам будет полезно иметь в компании еще одну девочку, мы же считаем, что мужчин и женщин следует воспитывать вместе, так вот пора начинать! Дейзи вечно в центре внимания – они ее то дразнят, то на руках носят, она избалуется. Мальчикам нужно вести себя прилично и учиться хорошим манерам – женское общество как нельзя лучше этому способствует.
– Ты, конечно, права! И о ком речь? – спросил мистер Баэр, поняв по глазам миссис Джо, что у нее уже есть кандидатура.
– О маленькой Энни Хардинг.
– Которую мальчики прозвали разбойницей Нэн? Неужели?! – с веселым удивлением воскликнул мистер Баэр.
– Да, девочка осталась без присмотра после смерти матери, и она слишком умна, чтобы целыми днями мешаться под ногами у прислуги. Я давно к ней присматривалась. Недавно встретила в городе ее отца и спросила, почему он не отдает дочь в школу. Тот признался, что с радостью отдал бы, но хороших школ для девочек нет – только для мальчиков. Он был бы рад отправить ее учиться! Вот я и подумала, что нужно сегодня же поехать и решить дело!
– Милая Джо, неужели у тебя недостаточно хлопот без этой маленькой плутовки?! – сказал мистер Баэр, похлопав жену по руке.
– Недостаточно! – весело подтвердила миссис Баэр. – Я довольна жизнью, наша школа сделала меня по-настоящему счастливой! Понимаешь, Фриц, я очень сочувствую Нэн, потому что сама была сорванцом, и очень ее понимаю. У нее сильный характер, ей просто нужно научиться им владеть, и она станет такой же милой и доброй девочкой, как Дейзи. Если правильно организовать процесс, ее пытливому уму понравится получать знания, и нынешняя проказница вскоре превратится в довольного и трудолюбивого ребенка. Я знаю, что ей нужно, потому что помню, как воспитывала меня моя дорогая матушка, и…
– …если ты достигнешь половину того, чего достигла она, это будет грандиозным успехом! – перебил мистер Баэр, глубоко убежденный, что миссис Джо – самая прекрасная и очаровательная женщина на земле.
– Не смейся, иначе будешь всю неделю пить невкусный кофе! Выбирайте выражения, сэр! – воскликнула миссис Джо, дергая профессора за ухо, как одного из мальчишек.
– Манеры Нэн наверняка приведут Дейзи в ужас! – заметил мистер Баэр, пока Тедди карабкался по его жилетке, а Роб залезал на спину.
– Поначалу – возможно, но в целом нашей Дейзи будет полезно. Слишком уж она правильная и хозяйственная растет – нужно ее расшевелить. Когда Нэн приезжает в гости, они прекрасно проводят время. Девочки, сами того не понимая, изменят друг друга в лучшую сторону! Боже мой, главное в воспитании – осознать, как много дети могут дать друг другу, и правильно их объединить!
– Надеюсь, на этот раз обойдется без пожаров!
– Бедный Дэн! Не могу простить себя, что его отпустила! – вздохнула миссис Баэр.
При звуке этого имени маленький Тедди, не позабывший Дэна, вырвался из отцовских рук, побежал к двери, оглядел залитую солнцем лужайку и, не увидев долгожданного друга, разочарованный пришел обратно, приговаривая:
– Мой Дэнни сколо велнется!
