Эми чувствовала себя невероятно оскорблённой тем, что её попытка примирения была отвергнута, и пожалела, что ей пришлось так унизить себя, – это заставило её оскорбиться ещё сильнее и кичиться собственной исключительной добродетельностью столь явно, что это не могло не выводить других из себя. Джо по-прежнему ходила темнее грозовой тучи, и всё у неё в этот день шло ни шатко ни валко. С утра было очень холодно, а Джо уронила в сточную канаву свою драгоценную шаль, тётушка Марч весь день находилась в страшном раздражении, Мег, когда Джо пришла домой, выглядела задумчивой, Бет – погружённой в тоску и печаль, а Эми постоянно упоминала о людях, которые вечно рассуждают о том, что надо быть хорошими и добрыми, а сами никогда даже не пытаются следовать доброму примеру, какой им подают другие.
«Все такие противные! Позову-ка я Лори покататься на коньках. Он всегда такой добрый и весёлый, он приведёт меня в порядок, уж это точно!» – сказала она себе и ушла.
Эми услышала, как звякнули коньки, и, выглянув в окно, раздражённо воскликнула:
– Ну вот! Она же обещала, что в следующий раз я пойду с ней кататься, – ведь это уже последний лёд в нынешнем году. Но ведь нет никакого смысла просить такую злюку взять меня с собой!
– Не говори о ней так! Ты поступила очень нехорошо, и ей трудно простить тебе потерю её драгоценной книжечки, но мне кажется, что теперь она уже сможет тебя простить, если ты снова попытаешься попросить её и выберешь удачный момент, – сказала Мег. – Отправляйся вслед за ними. Только ничего не говори, пока Джо не придёт в добродушное настроение, катаясь с Лори, тогда улучи спокойную минутку и просто подойди и поцелуй или ещё что-нибудь доброе сделай, и я уверена – Джо снова от всего сердца станет тебе другом.
– Попробую, – ответила Эми, так как этот совет её вполне устраивал, и после поспешных сборов она бросилась вослед друзьям, которые как раз исчезали за холмом. До реки было недалеко, но оба они были готовы кататься ещё до того, как к ним подошла Эми. Заметив её, Джо повернулась к ней спиной, а Лори её не увидел – он осторожно катался вдоль берега, проверяя лёд, потому что незадолго до наступившего теперь похолодания была краткая оттепель.
– Я пройду до первого поворота и посмотрю, всё ли в порядке со льдом, прежде чем мы начнём гонки, – услышала Эми его слова, когда он бросился прочь, похожий на молодого русского в отороченном мехом полушубке и такой же шапке.
Джо слышала, как Эми старается отдышаться после бега, как топает ногами и дышит на замёрзшие пальцы, пытаясь надеть коньки, но даже не обернулась. Крупными зигзагами она медленно удалялась вниз по реке, испытывая горькое, нерадостное удовлетворение от затруднительного положения младшей сестры. Она ведь лелеяла свой гнев до тех пор, пока он не вошёл в полную силу и не завладел всем её существом, как это всегда происходит со злыми чувствами и мыслями.
– Держитесь у берега, посередине лёд небезопасен! – услышала она голос Лори, Эми же как раз с трудом вставала на коньки и не слыхала ни слова. Джо глянула через плечо, но дьяволёнок, засевший у неё в груди, шепнул ей: «Какая разница, слыхала она или нет?! Пусть сама о себе заботится!»
Лори уже исчез за поворотом, а Джо собралась было повернуть вслед за ним, когда далеко отставшая от них Эми, бросившись туда, где лёд был глаже всего, выехала на середину реки. На миг Джо застыла на месте от странного чувства, вдруг возникшего в её душе, потом всё же решила двинуться дальше, но что-то заставило её остановиться и обернуться – как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эми вскинула вверх руки, проваливаясь вниз, и услышала треск подтаявшего льда, всплеск воды и крик, от которого у Джо в ужасе замерло сердце. Она попыталась окликнуть Лори, но голос у неё пропал. Она попыталась броситься назад, к Эми, но её ноги, казалось, совершенно обессилели, и какой-то миг она могла только недвижно стоять на месте, поражённая непреодолимым ужасом, с искажённым лицом, глядя на маленький голубой капор над чёрной водой. Что-то молнией промчалось мимо неё, и она услышала крик Лори:
– Несите жердь, быстро! Скорей!
Как она это сделала, ей так никогда и не удалось вспомнить, но в течение следующих нескольких минут Джо действовала словно одержимая, слепо выполняя команды Лори, который полностью сохранил самообладание и, лёжа плашмя на льду, удерживал Эми рукой и хоккейной клюшкой, пока Джо выдёргивала из ближайшего забора жердину, а потом они вместе вытаскивали девочку из воды: та была больше испугана, чем пострадала как-то иначе, – ран или ушибов у неё не оказалось.
– Ну вот, теперь надо поскорее отвести её домой. Наденьте на неё все наши одёжки, пока я сниму эти треклятые коньки, – скомандовал Лори, окутав Эми своим полушубком и дёргая крепёжные ремешки коньков, которые никогда ещё так упорно не сопротивлялись, как в этот раз.
