С этими словами он сделал резкий жест рукой, и пространство между камнями… перестроилось. Не так, как если бы камни сдвинулись, а словно сама реальность изменила свою конфигурацию, открывая проход там, где только что была твёрдая порода.
— Невероятно, — прошептала Сейра, одна из учениц, сопровождавших Нарайна. — Это… как мы проходили с вами по пограничной тропе, Владыка, но здесь, в обычном мире.
— Не совсем в обычном, — ответил Нарайн, делая первый шаг в открывшийся проход. — Мы находимся на грани, в месте, где два мира соприкасаются. Здесь применимы законы обоих… или ни одного из них, в зависимости от обстоятельств.
Он обернулся к группе из шести учеников:
— Держитесь вместе и следуйте точно за мной. Не сходите с тропы, что бы ни увидели или ни услышали. В таких местах восприятие может быть… обманчивым.
Они вошли в проход, который постепенно расширялся, превращаясь в настоящий тоннель. Стены, изначально покрытые льдом и минеральными отложениями, становились всё более странными — лёд сменился чем-то похожим на застывшую ртуть с переливающейся поверхностью, отражающей искажённые образы проходящих мимо фигур.
Воздух становился теплее, что было удивительно для подземного хода в северных горах, и наполнялся едва уловимыми ароматами — озон, минеральные соли, и что-то ещё, экзотическое, определённо не принадлежащее человеческому миру.
— Чувствуете? — тихо спросил Нарайн, когда они продвинулись глубже в тоннель. — Её присутствие. Слабое, искажённое пленением, но несомненное.
Элиана и другие ученики кивнули — даже с их ограниченными сенсорными способностями они ощущали странную вибрацию, пульсацию, напоминающую отдалённый плеск воды и звон льда.
— Владычица Лазурных Вод, — благоговейно произнесла Элиана. — Её сущность проникает даже сюда, сквозь все барьеры и печати.
Нарайн кивнул:
— Моя сестра всегда была сильнейшей из нас в… проникновении. Её природа подобна воде — текучая, адаптивная, находящая путь сквозь малейшие трещины. Именно поэтому Проводникам пришлось создать особенно сложную систему удержания для неё.
Они продолжили путь, и с каждым шагом окружение становилось всё более странным. Тоннель то расширялся до размеров просторного зала, то сужался настолько, что приходилось протискиваться боком. Повороты и развилки появлялись неожиданно, некоторые проходы, казалось, вели в никуда, заканчиваясь тупиками, которые при ближайшем рассмотрении оказывались оптическими иллюзиями.
Но Нарайн уверенно вёл группу, безошибочно выбирая правильные повороты, словно следуя невидимой карте или слыша зов, недоступный остальным.
После нескольких часов пути они достигли огромной подземной пещеры, в центре которой находилось озеро с водой удивительного лазурно-бирюзового цвета, светящейся изнутри. Свод пещеры был украшен сталактитами из прозрачного льда, которые, несмотря на тепло, не таяли, а словно существовали вне обычных физических законов.
— Подземное Лазурное озеро, — произнёс Нарайн, останавливаясь у берега. — Одно из мест силы моей сестры. Проводники даже не подозревают о его существовании так близко к их городу.
Он опустился на колени у края воды и позволил своей руке погрузиться в светящуюся жидкость:
— Отсюда я смогу установить более прямой контакт с ней. Вы, — он обратился к ученикам, — охраняйте периметр. Хотя это место скрыто от обычного восприятия, есть существа, способные чувствовать такие энергетические всплески.
Ученики рассредоточились по пещере, заняв позиции у входов в различные туннели, а Нарайн полностью сосредоточился на контакте. Его сущность, проявленная тонким изумрудным свечением, взаимодействовала с лазурным сиянием озера, создавая в точке соприкосновения сложный узор переплетающихся энергий.
Постепенно поверхность озера начала меняться — рябь пошла не от руки Нарайна к краям, а словно из глубины, из самого центра водоёма. Лазурное свечение усилилось, вода начала двигаться против течения, формируя водоворот, направленный не вниз, а вверх, как перевёрнутая воронка.
Из этого водоворота поднялась фигура — не физическая, а энергетическая, проекция сущности, удерживаемой где-то далеко. Она имела женские очертания, но состояла из чистой лазурной энергии, текучей и постоянно меняющей форму.
— Сестра, — произнёс Нарайн, и его голос эхом отразился от стен пещеры. — Наконец-то.
— Нарайн? — ответила фигура голосом, похожим на журчание воды и звон тонкого льда. — Ты… свободен? Как?..
— Малик освободил меня, — объяснил Нарайн. — Он первым вырвался из пленения, когда ритуал Проводников дал сбой. Теперь мы пришли за тобой, Найрис.
Проекция Владычицы Лазурных Вод задрожала, её форма на мгновение стала менее стабильной:
— Малик тоже свободен… После стольких тысячелетий… Где вы? Я чувствую тебя близко, но словно через толстое стекло.
— Мы в Подземном Лазурном озере, — ответил Нарайн. — Менее чем в полудне пути от Фростхейма. Малик сейчас приближается к городу с юга, открыто, привлекая внимание Проводников. Я с небольшой группой учеников нового порядка проник через древние шахты, чтобы найти путь к тебе… к Ключу, удерживающему тебя.