Найрис помолчала, словно обдумывая услышанное:
— Проводники знают о вашем приближении. Они готовятся. Я чувствую их страх, их лихорадочную активность. Верховная Проводница Северного Конклава, Исандра Ледяная, лично проверяет все системы защиты Цитадели.
— Мы ожидали этого, — кивнул Нарайн. — После событий в Кар’Нарэме и атаки Западного Конклава на храм Семи Пересечений они должны были понять масштаб происходящих изменений.
Он сделал паузу:
— Расскажи о своём заточении, сестра. Где точно находится Ключ? Как он защищён? Что нам нужно знать, чтобы освободить тебя?
Проекция Найрис изменила форму, став более сфокусированной, словно Владычица концентрировала свои ограниченные силы для передачи важной информации:
— Ключ хранится в Хрустальном Зале, в самом сердце Ледяного Цитадели. Он окружён тройной системой защиты — физической, магической и… психической. Исандра создала сложную сеть ментальных ловушек вокруг артефакта. Любой, кто приближается к Ключу без специальной подготовки, погружается в иллюзии, кошмары, теряет связь с реальностью.
— А твоё физическое тело? — спросил Нарайн. — Где оно содержится?
— В Лазурной Башне, северо-восточная часть Цитадели, — ответила Найрис. — Но это не имеет большого значения. Моя сущность расщеплена — часть в теле, часть в Ключе, часть… рассеяна. Как только Ключ будет нейтрализован, я смогу воссоединить свою сущность независимо от местоположения тела.
Нарайн кивнул:
— Понимаю. Есть ли что-то особенное, что мы должны знать о Ключе Подчинения? Каждый из них уникален, настроен на конкретного Владыку.
— Мой ключ… — Найрис помедлила, словно даже упоминание артефакта причиняло ей боль. — Он связан с трансформацией. Проводники используют его не только для удержания меня, но и для управления погодой, ледниками, всеми водами в регионе. Он интегрирован в саму инфраструктуру Фростхейма.
Она посмотрела прямо на Нарайна:
— Если вы нейтрализуете его неправильно, последствия могут быть катастрофическими. Таяние ледников, наводнения, дестабилизация всей экосистемы региона.
— Мы будем осторожны, — пообещал Нарайн. — У нас уже есть опыт преобразования Ключа, а не просто его деактивации. В Кар’Нарэме мы трансформировали Шпиль Подчинения в Мост между мирами.
Проекция Найрис стала ярче на мгновение, словно от удивления или радости:
— Мост? Истинный Мост, как в древние времена? Вы…
Но внезапно её фигура задрожала, лазурное свечение потускнело, словно что-то или кто-то прервал контакт.
— Они чувствуют наше общение, — быстро произнесла Найрис, её голос становился слабее. — Исандра активирует дополнительные блокирующие протоколы. Я не смогу поддерживать связь долго.
— Скажи нам, как лучше проникнуть в Цитадель, — торопливо спросил Нарайн, чувствуя, что время истекает. — Есть ли скрытые входы, слабые места в их обороне?
— Есть… подводный тоннель, — ответила Найрис, её форма становилась всё менее стабильной. — Из этого озера… на север… он выходит в подвалы Цитадели, рядом с резервуарами для воды. Они не знают о нём… это древний путь, созданный ещё во времена истинного баланса между мирами.
Она начала растворяться, её голос становился всё тише:
— Но будьте осторожны… Исандра… она не как другие Проводники. Она изучала древние тексты, знает больше об истинной природе Владык. И у неё есть… тёмные желания… амбиции, выходящие за рамки обычного стремления к власти…
— Что ты имеешь в виду? — напряжённо спросил Нарайн, но проекция Найрис уже почти полностью исчезла.
— Ждите… сигнала… — донеслись последние слова Владычицы перед тем, как лазурное свечение полностью угасло, а поверхность озера снова стала спокойной.
Нарайн медленно поднялся на ноги, его лицо выражало сложную смесь эмоций — радость от контакта с сестрой, тревогу из-за предупреждения об Исандре, решимость завершить миссию.
— Вы всё слышали, — сказал он ученикам, которые вернулись к берегу озера. — У нас есть путь проникновения и примерное представление о том, что нас ждёт. Но есть и новые вопросы.
— Что за «тёмные желания» у Верховной Проводницы Исандры? — спросила Элиана. — И что за сигнал мы должны ждать?
— Не знаю, — признался Нарайн. — Но мы должны быть готовы к чему-то необычному. Если Найрис права, и Исандра глубже изучила природу Владык, она может представлять угрозу иного порядка, чем те Проводники, с которыми мы сталкивались раньше.
Он посмотрел на тёмную гладь озера:
— Теперь нам нужно найти этот подводный тоннель. И для этого, — он улыбнулся слегка загадочно, — нам потребуется немного магии перекрёстка.
В это же время Малик и его группа приближались к главным воротам Фростхейма. Солнце почти село, окрасив снежные шапки окрестных гор в розовато-золотистые тона. Городские стены, высотой не менее тридцати футов, были усилены внешним ледяным панцирем, создавая впечатление неприступной крепости.
У ворот их уже ждали — не обычный караул, а целый отряд Стражей Барьера Северного Конклава, воинов в сине-серебряных доспехах, вооружённых копьями и мечами с навершиями из шэдоумита.