— Но Каизар… его положение самое уязвимое. Не только из-за направления Исандры и потери чемпионов Конклава, но и из-за природы его плена. Ключ, удерживающий его, особенно глубоко интегрирован в структуру Железной Цитадели, в саму промышленную мощь Западного Конклава.
— Они используют его энергию напрямую, — понял Малик. — Не просто как источник магической силы, но как двигатель для своих механизмов и технологий.
— Именно, — кивнула Найрис. — И это делает его освобождение одновременно более сложным и более критичным. Если Исандра найдёт способ вмешаться в эту систему, последствия могут быть… непредсказуемыми.
Нарайн посмотрел на измученных учеников:
— Но наши силы ослаблены. Ученики истощены после плена и противостояния с Исандрой. Да и мы сами ещё не восстановились полностью.
— А Фростхейм в состоянии трансформации, — добавил Малик. — Весь город перестраивается под влиянием нового Моста. Бывшие Проводники Северного Конклава в замешательстве, некоторые сопротивляются изменениям. Нужно стабилизировать ситуацию здесь, прежде чем двигаться дальше.
Найрис некоторое время молчала, затем решительно кивнула:
— Я останусь здесь, в Кристальном Мосту. Моя природа наиболее созвучна этому месту, и моё присутствие ускорит трансформацию города, поможет бывшим Проводникам адаптироваться к новому порядку.
Она повернулась к братьям:
— Вы двое должны немедленно отправляться на запад, к Железной Цитадели. Возьмите с собой самых сильных из учеников, тех, кто достаточно восстановился для путешествия. Остальные останутся здесь, помогая мне и восстанавливая силы.
Малик и Нарайн обменялись взглядами, молча соглашаясь с этим планом. Три Владыки вместе были бы сильнее, но распределение сил имело стратегический смысл — закрепить достигнутый успех во Фростхейме и одновременно предотвратить новую угрозу на западе.
— Мы отправимся на рассвете, — решил Малик. — Путь через горы в это время года опасен, но с помощью пограничной тропы мы сможем достичь Железной Цитадели за три дня.
— Я чувствую тревогу брата, — сказал Нарайн, глядя на пульсирующую серую точку на карте. — Кажется, он каким-то образом ощущает наши действия, наши успехи. Его пленение становится менее стабильным.
— Это и хорошо, и плохо, — заметила Найрис. — Его растущее сопротивление ослабляет Ключ, но также может спровоцировать Проводников на более жёсткие меры контроля.
Малик кивнул:
— Тем важнее действовать быстро. Пока Исандра не успела вмешаться в ситуацию и внести свой элемент… непредсказуемости.
На рассвете следующего дня небольшой отряд покинул преображённый Фростхейм через западные ворота. Малик и Нарайн, оба в своих человеческих формах для менее заметного путешествия, вели группу из шести учеников — Тарена, Элианы и ещё четверых, достаточно восстановивших силы после событий в Ледяном Цитадели.
Найрис провожала их у городской стены, теперь трансформированной из холодного, неприступного барьера в элегантную конструкцию из кристаллического льда и живого камня. Её фигура, окружённая мягким лазурным сиянием, привлекала изумлённые взгляды жителей Фростхейма, большинство из которых никогда не видели Владыку в истинной форме.
— Будьте осторожны, братья, — сказала она, обнимая каждого из них. — Западный Конклав всегда славился своими экспериментами и непредсказуемыми технологиями. А с вмешательством Исандры ситуация становится ещё более неопределённой.
— Мы будем действовать с максимальной осторожностью, — заверил её Малик. — И поддерживать постоянный контакт через кристаллы связи.
Найрис передала каждому из них небольшой лазурный кристалл:
— Я усилила их. Теперь они не только позволяют обмениваться сигналами, но и способны создавать защитный барьер от определённых типов ментального воздействия. Исандра, скорее всего, обратится к более изощрённым методам после своего поражения здесь.
Она повернулась к ученикам:
— Берегите своих Владык, как они берегут вас. В новом балансе между мирами люди и существа перекрёстка связаны не узами господства и подчинения, а узами взаимной поддержки и уважения.
Элиана склонила голову:
— Мы будем достойны этого доверия, Владычица.
С последними словами прощания отряд выдвинулся в путь, направляясь к горному перевалу, за которым начинались западные земли. Найрис смотрела им вслед, её лазурные глаза отражали смесь надежды и беспокойства. Новый этап трансформации мира начинался, и каждый шаг становился всё более сложным и опасным.
Западный Конклав, самый технологически развитый из всех, занимал обширную территорию, включающую горные регионы, богатые рудой, и плодородные долины. Его столица, Железная Цитадель, считалась чудом инженерной мысли — колоссальный комплекс башен, фабрик и лабораторий, опоясанный системой механических стен и защитных сооружений.