В самом сердце Цитадели, в глубоком подземном хранилище, находился Ключ Подчинения, удерживающий Владыку Стальных Глубин — массивный артефакт из тёмно-серого металла, с встроенными механизмами и пульсирующим ядром из обработанного шэдоумита. От Ключа расходились тысячи тонких металлических трубок, словно кровеносные сосуды, распределяющие энергию пленённого Владыки по всему комплексу Цитадели.
Верховная Проводница Валерия, высокая женщина средних лет с жёсткими чертами лица и проницательными карими глазами, стояла у массивного смотрового окна, выходящего в хранилище. Её тёмно-красная мантия с золотой вышивкой в виде механических символов контрастировала с клиническим белым интерьером наблюдательного пункта.
— Показатели нестабильности растут третий день подряд, — сообщил стоящий рядом с ней мужчина в лабораторном халате, листая данные на металлической пластине с выгравированными цифрами и графиками. — После инцидента во Фростхейме мы регистрируем усиление активности в ядре Ключа на 27%.
Валерия не отрывала взгляда от артефакта:
— Освобождение Владычицы Лазурных Вод, как я и предполагала, вызвало эффект резонанса. Они связаны между собой, эти существа, гораздо глубже, чем мы думали.
— Применить протокол подавления? — спросил помощник. — Система охлаждения готова к активации на максимальной мощности.
— Нет, — после паузы ответила Валерия. — Усиленное подавление только спровоцирует более мощный отклик. Нам нужно поддерживать баланс, контролировать ситуацию, но не создавать дополнительного давления.
Она повернулась к помощнику:
— Где сейчас находится Исандра?
— В восточном крыле, госпожа. В гостевых апартаментах, как вы распорядились.
— Она уже успела осмотреть Ключ?
— Нет, госпожа. Мы следуем вашим инструкциям о ограниченном доступе. Пока она общалась только с руководителями инженерной и магической гильдий, обсуждая теоретические аспекты интеграции энергий.
Валерия задумчиво кивнула:
— Хорошо. Продолжайте наблюдение. Я хочу знать о каждом её шаге, каждой беседе, каждом запросе информации.
Она сделала паузу, глядя на пульсирующий артефакт внизу:
— И усильте периметр безопасности вокруг Цитадели. Увеличьте число патрулей втрое. Активируйте все пассивные защитные системы на полную мощность.
— Вы ожидаете нападения, госпожа? — осторожно спросил помощник.
— Я ожидаю визита, — с тонкой улыбкой ответила Валерия. — Очень важного и потенциально разрушительного визита. И в отличие от моих коллег в Кар’Нарэме и Фростхейме, я намерена быть полностью готовой к нему.
Дорога к Железной Цитадели была сложнее, чем предполагали Владыки. После пересечения горного перевала они обнаружили, что пограничная тропа, древний путь между мирами, который они планировали использовать для ускорения путешествия, была заблокирована.
— Неестественный барьер, — сказал Нарайн, изучая место, где раньше был вход в пограничную зону. — Кто-то намеренно запечатал этот проход, используя комбинацию технологий и искажённой магии перекрёстка.
Малик провёл рукой по поверхности скалы, где должен был находиться портал:
— Западный Конклав. Это их почерк — механические компоненты внедрены прямо в структуру камня, создавая блокирующую сеть.
— Они знали о существовании пограничной тропы? — удивлённо спросил Тарен. — Я думал, эти пути скрыты от Проводников.
— Большинство — да, — кивнул Малик. — Но некоторые, особенно древние, хорошо исследованные маршруты, могли быть обнаружены за тысячелетия наблюдений и экспериментов.
— И Исандра наверняка предупредила их о наших методах передвижения после Фростхейма, — добавил Нарайн. — Она слишком хорошо изучила природу Владык и наши возможности.
Элиана выступила вперёд:
— Значит, нам придётся использовать обычные пути? Это добавит минимум два дня к путешествию.
— Да, — согласился Малик. — И, вероятно, это лишь первое из препятствий, которые они подготовили. Западный Конклав всегда славился своими защитными системами и ловушками.
Нарайн задумчиво оглядел окрестности:
— Есть и другая проблема. Я чувствую… наблюдение. Не физическое, а энергетическое. Кто-то или что-то отслеживает наше продвижение на расстоянии.
— Я тоже это ощущаю, — кивнул Малик. — Тонкая сеть сенсоров, вероятно, расположенных по всей приграничной территории. Мы уже в зоне мониторинга Западного Конклава.
Он обернулся к ученикам:
— Это меняет наш план. Скрытное приближение больше невозможно — они уже знают о нашем присутствии. Значит, нам нужно использовать другую тактику.
— Какую? — спросил Тарен.
Малик улыбнулся:
— Дипломатию. По крайней мере, для начала.
На следующее утро небольшая группа всадников выехала на центральную дорогу, ведущую к Железной Цитадели. Они не скрывались и не маскировались — напротив, Малик и Нарайн приняли свои истинные формы, а сопровождавшие их ученики несли штандарт с новым символом — изумрудный ключ на лазурном поле, эмблема освобождённых Владык и нового баланса между мирами.