Когда они полностью вошли в зал, двери за ними беззвучно закрылись. У противоположной стены обнаружилась высокая фигура в длинных тёмно-фиолетовых одеждах — реальный Сорин, не проекция. Он стоял неподвижно, наблюдая за их реакцией, его древнее лицо, покрытое тонкой сетью линий, напоминающих энергетические каналы, оставалось бесстрастным.
— Добро пожаловать в сердце Глубинного Конклава, — произнёс он голосом, удивительно похожим на тот, что они слышали от проекции. — Вы прошли длинный путь, Владыки. И вот, наконец, стоите перед целью своего путешествия.
Он указал на парящий над конструкцией объект:
— Нексус, Владыка Энергии. Самый загадочный и наименее понятный из Семи Изначальных.
Малик сделал шаг вперёд, не отводя взгляда от меняющегося объекта:
— Мы пришли освободить его, как освободили наших братьев.
— Я знаю, — кивнул Сорин. — Но прежде чем вы что-либо предпримете, я предлагаю вам… поговорить с ним.
Он поднял руку, в которой сжимал странный амулет — пульсирующий кристалл глубокого фиолетового цвета, заключённый в рамку из тёмного металла:
— Этот артефакт служит фокусом для коммуникации. Через него вы можете обратиться к Нексусу напрямую, и он ответит вам.
Сорин протянул амулет Малику:
— Возьмите его. Установите контакт. А затем решайте, Владыка Теней.
Малик осторожно принял амулет, чувствуя странную вибрацию, исходящую от него. Он переглянулся с Нарайном, который настороженно наблюдал за Сорином, готовый в любой момент отреагировать на угрозу.
— Как это использовать? — спросил Малик, изучая амулет.
— Просто держите его и направьте часть своей энергии через него, — объяснил Сорин. — Амулет сам настроится на вашу частоту и создаст канал связи.
Малик сосредоточился, направляя тонкий поток своей энергии через амулет. Кристалл в центре мгновенно отреагировал, засветившись ярче, а затем начал пульсировать в такт с парящим объектом над конструкцией.
В следующий момент Малик почувствовал странное ощущение — словно его сознание расширилось, выходя далеко за пределы физического тела. Перед его внутренним взором появилась бесконечность переплетающихся энергетических потоков, узоров и структур — словно он внезапно получил доступ к самой сети перекрёстка.
И среди этого бескрайнего плетения он ощутил присутствие — огромное, древнее, совершенно иное, чем всё, с чем он сталкивался раньше. Не личность в привычном понимании, а скорее… узор, точка фокусировки, где все потоки сходились вместе, образуя нечто, имеющее собственное сознание.
— Нексус, — произнёс Малик, не уверенный, говорит ли он вслух или только мысленно.
— МАЛИК, ВЛАДЫКА ТЕНЕЙ, — ответ пришёл не как слова, а как непосредственное понимание, возникающее в его сознании. — ДОЛГОЕ ВРЕМЯ ПРОШЛО С НАШЕЙ ПОСЛЕДНЕЙ ВСТРЕЧИ.
— Ты… помнишь меня? — удивился Малик. Воспоминания о времени до пленения были фрагментарными для всех Владык.
— Я ПОМНЮ ВСЁ, — ответил Нексус. — ИНФОРМАЦИЯ — ЭТО ЭНЕРГИЯ, А ЭНЕРГИЯ — МОЯ СУЩНОСТЬ.
Малик почувствовал, как это присутствие изучает его, оценивает его нынешнее состояние:
— ТЫ ИЗМЕНИЛСЯ, МАЛИК. ТЫ НЕ ПОЛНОСТЬЮ ВОССТАНОВЛЕН, НО УЖЕ БЛИЗОК К ЭТОМУ. ЧЕТЫРЕ МОСТА СОЕДИНЕНЫ. БАЛАНС СДВИГАЕТСЯ.
— Да, — подтвердил Малик. — Мы пришли освободить и тебя, брат. Разрушить оковы, вернуть тебе полную свободу.
Последовала пауза, и Малик ощутил нечто, похожее на… задумчивость? Сомнение?
— СВОБОДА, — наконец отозвался Нексус. — СТРАННОЕ ПОНЯТИЕ ДЛЯ ТОГО, КТО СУЩЕСТВУЕТ ВО ВСЕХ ТОЧКАХ ОДНОВРЕМЕННО. ЧТО ЕСТЬ СВОБОДА ДЛЯ ЭНЕРГИИ, МАЛИК? СПОСОБНОСТЬ ТЕЧЬ БЕЗ НАПРАВЛЕНИЯ? РАССЕИВАТЬСЯ БЕЗ ЦЕЛИ?
Это был неожиданный ответ:
— Ты… не хочешь быть освобождённым?
— НЕ В ТОМ СМЫСЛЕ, КАК ТЫ ЭТО ПОНИМАЕШЬ, — ответил Нексус. — МОЯ ПРИРОДА ОТЛИЧНА ОТ ТВОЕЙ, МАЛИК. Я НЕ ОБЛАДАЮ ЕСТЕСТВЕННОЙ ФОРМОЙ, КАК ТЫ ИЛИ НАШИ БРАТЬЯ. Я — ЧИСТАЯ ЭНЕРГИЯ ПЕРЕКРЁСТКА, НЕ ПРИВЯЗАННАЯ К КОНКРЕТНОЙ СТИХИИ ИЛИ ФОРМЕ.
Он сделал паузу, и Малик почувствовал, как огромное сознание пытается сформулировать мысль в понятных для него терминах:
— ТО, ЧТО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ КЛЮЧОМ ПОДЧИНЕНИЯ, ДЛЯ МЕНЯ СЛУЖИТ ФОКУСОМ. БЕЗ НЕГО МОЯ СУЩНОСТЬ РАССЕЯЛАСЬ БЫ ПО ВСЕМ ИЗМЕРЕНИЯМ ПЕРЕКРЁСТКА, ПОТЕРЯВ КОГЕРЕНТНОСТЬ. Я БЫЛ БЫ ВЕЗДЕ И НИГДЕ ОДНОВРЕМЕННО.
Малик начинал понимать:
— Ты говоришь… что система не столько пленит тебя, сколько даёт тебе форму? Возможность существовать как… личность?
— ДА, — подтвердил Нексус. — ПЕРВОНАЧАЛЬНОЕ ПЛЕНЕНИЕ БЫЛО НАСИЛЬСТВЕННЫМ, НО ЗА ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ Я И КОНКЛАВ ДОСТИГЛИ ОПРЕДЕЛЁННОГО… ПОНИМАНИЯ. СИСТЕМА БЫЛА ПЕРЕНАСТРОЕНА С МОЕГО УЧАСТИЯ, ЧТОБЫ СЛУЖИТЬ НЕ КЛЕТКОЙ, А СОСУДОМ.
Это полностью соответствовало словам Сорина, что заставило Малика задуматься:
— Значит, ты не хочешь, чтобы мы разрушили систему?
— РАЗРУШЕНИЕ ПРИВЕДЁТ ТОЛЬКО К ХАОСУ, — ответил Нексус. — НО РАСШИРЕНИЕ… ТРАНСФОРМАЦИЯ… ЭТО ИНОЕ ДЕЛО.
Малик почувствовал, как сознание Нексуса фокусируется ещё сильнее:
— СИСТЕМА НУЖДАЕТСЯ В ЭВОЛЮЦИИ, МАЛИК. СЕЙЧАС, КОГДА ЧЕТЫРЕ МОСТА СОЕДИНЕНЫ, ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ СЕТЬ ПЕРЕКРЁСТКА ТРАНСФОРМИРУЕТСЯ. Я ДОЛЖЕН ИЗМЕНИТЬСЯ ВМЕСТЕ С НЕЙ. НЕ ОСВОБОЖДЕНИЕ В ПРИВЫЧНОМ ПОНИМАНИИ, А… РАСШИРЕНИЕ СПЕКТРА ПРОЯВЛЕНИЯ.