— Но что если они как-то создали собственный эталон? — обеспокоенно спросил один из советников. — Храм всё ещё содержит остаточную энергию Игниса.
— Импровизированный эталон будет несовершенен, — уверенно ответил Мориус. — А несовершенная гармонизация приведёт к… интересным результатам при активации Кодекса.
Он повернулся к другому советнику:
— Активируйте систему отслеживания. Я хочу знать о каждом их шаге, как только они пересекут внешний периметр.
Советник поклонился и поспешно покинул зал. Мориус ещё раз взглянул на проекцию трансформированных Конклавов:
— Пять из семи. Они считают, что находятся на пороге победы. Не подозревая, что с самого начала следуют сценарию, написанному не ими.
Его взгляд остановился на Глубинном Конклаве, теперь преобразованном в Центральный Узел:
— Даже Сорин, со всей его прозорливостью, видит лишь часть картины. А Нексус… — он покачал головой, — всегда был слишком увлечён абстрактными структурами, чтобы заметить практические детали.
Мориус отошёл от проекции, направляясь к выходу из зала:
— Приготовьте мой ритуальный гардероб и перенесите Кодекс в Зал Гармонизации. У нас осталось всего несколько часов до их прибытия.
Когда все советники покинули помещение, Мориус на мгновение остался один. Его строгое лицо внезапно выразило глубокую усталость — не физическую, а экзистенциальную, словно тяжесть веков легла на его плечи.
— Всё идёт по древнему пророчеству, — тихо произнёс он, словно разговаривая с невидимым собеседником. — Ни они, ни я не можем изменить предначертанного. Мы всего лишь актёры в космической драме, разыгрываемой силами за пределами нашего понимания.
Он коснулся небольшого амулета, скрытого под одеждой:
— Но в рамках заданной роли… у нас всё ещё есть выбор метода.
С этими словами Верховный Канцлер покинул зал, оставив позади парящую проекцию континента, где пять светящихся точек неумолимо притягивали к себе шестую, расположенную в самом сердце земель.
Малик, Нарайн и их ученики быстро продвигались по каменистой равнине, отделяющей Храм Огня от внешних границ Центрального Конклава. Ландшафт постепенно менялся — бесплодные вулканические земли уступали место более ухоженной территории. Появились первые признаки цивилизации — дороги, возделанные поля, отдалённые строения.
— Мы приближаемся к внешнему периметру, — заметил Нарайн. — Скоро начнутся первые линии защиты.
Малик кивнул, изучая местность впереди. В отличие от других Конклавов, Центральный не полагался на природные барьеры для защиты. Вместо горных хребтов, ледяных пустошей или выжженных песков, его окружали обширные сельскохозяйственные угодья — словно символ его роли как источника пищи и ресурсов для всего континента.
— Интересная стратегия, — заметил Малик. — Никаких очевидных фортификаций, никаких впечатляющих барьеров. Только открытые пространства, где любое приближение заметно за мили.
— И люди, — добавил Тарен, указывая на отдалённые фигуры, работающие в полях. — Множество обычных граждан, которые могут служить глазами и ушами системы безопасности.
Малик согласно кивнул:
— Именно. Любая открытая атака неизбежно затронет мирное население. Мориус умело использует это как моральный щит.
Группа остановилась на вершине небольшого холма, откуда открывался вид на обширную долину перед ними. В центре долины, на возвышении, виднелась величественная белокаменная цитадель — Центральный Конклав, сердце всей системы пленения Владык и средоточие власти Проводников.
В отличие от мрачного величия Железной Цитадели или эфемерной красоты Воздушного Храма, Центральный Конклав поражал своей классической, почти идеальной архитектурой. Ослепительно белые стены, безупречные пропорции, гармоничное сочетание функциональности и эстетики.
— Это не просто крепость или центр власти, — задумчиво произнёс Нарайн, изучая отдалённую цитадель. — Это… символ. Воплощение порядка, стабильности, совершенства — всего того, что, по мнению Проводников, они принесли в мир, пленив Владык.
Малик извлёк рубиновый кристалл, созданный в Храме Огня:
— Давайте ещё раз просмотрим карту расположения фрагментов.
Он активировал кристалл, и над ним появилось миниатюрное голографическое изображение Центрального Конклава с семью светящимися точками, обозначающими местонахождение фрагментов сущности Игниса.
— Четыре в основной структуре, — повторил Малик, указывая на соответствующие точки. — В Северной башне, Западном крыле, Восточных садах и Южной библиотеке. Два в подземных уровнях — в Хранилище Артефактов и в так называемой Камере Отражений. И последний, предположительно эталонный фрагмент, в личных покоях Мориуса в Центральной башне.
Нарайн внимательно изучил проекцию:
— Они разбросаны по всему комплексу. Собирать их придётся последовательно.
— Или разделиться, — предложил Малик. — Я могу взять на себя четыре фрагмента в основной структуре, а ты с учениками займёшься двумя в подземных уровнях.
Нарайн покачал головой:
— Слишком рискованно. Игнис предупреждал о ловушке. Разделение сил может быть именно тем, чего ожидает Мориус.