А затем пришли люди. Сначала немногие — искатели, путешественники, случайно нашедшие пути на перекрёсток. Они просили помощи, знаний, силы, и Владыки, заинтригованные этими странными эфемерными существами, откликались на их просьбы. Не из нужды в чём-либо, а из любопытства и порой сострадания.
Но со временем некоторые люди поняли, что можно получить больше. Они начали исследовать природу перекрёстка, изучать его законы, искать способы использовать его энергию. И появились первые Проводники — люди, научившиеся заключать формальные сделки с обитателями перекрёстка, обменивая услуги на энергию, знания, влияние.
И это было приемлемо — равноправное соглашение между разными видами. До тех пор, пока не пришло новое поколение Проводников, жаждущих большего. Они не хотели просто заключать сделки — они хотели контролировать сам перекрёсток, подчинить его обитателей, сделать их рабами своей воли.
Малик с ужасом и яростью наблюдал, как семь самых могущественных Проводников объединились для великого ритуала. Используя знания, полученные через сотни сделок с низшими существами перекрёстка, они создали ловушку для Владык — сложную сеть символов, рун и порабощающих заклинаний.
Один за другим Владыки были схвачены, их сущности разделены, заключены в физические тела, лишены памяти и силы. Некоторые были полностью уничтожены, другие превращены в источники энергии для ритуалов, третьи — как сам Малик — помещены в человеческие тела и отправлены жить среди людей, не помня о своей истинной природе.
— Они… они забрали всё, — прошептал Малик, когда поток образов иссяк. — Они превратили нас в рабов, в источники силы, в разменную монету для своих амбиций.
_Да_, — кивнуло существо. — _И установили свой порядок. Теперь демоны перекрёстка могут входить в мир людей только через сделки, только на условиях Проводников. Свободный поток энергии между мирами прерван, баланс нарушен._
Малик чувствовал, как в нём нарастает холодная, кристаллизованная ярость:
— Но почему я начал вспоминать? Почему сейчас?
_Ритуал Слияния Теней_, — существо сделало жест рукой, и в воздухе появилось изображение церемонии, которую готовили Проводники. — _Этот ритуал изначально был создан нами, Владыками, как способ исцеления разделённых сущностей. Проводники извратили его, превратив в инструмент получения силы. Но само упоминание о нём, подготовка к нему пробудили твою память, начали процесс восстановления._
— И что мне теперь делать? — спросил Малик, хотя внутри уже знал ответ.
_Продолжать игру_, — существо сделало шаг ближе, и теперь Малик мог видеть в его чертах отражение своего человеческого лица, словно через призму истинной сущности. — _Быть идеальным сосудом, которого они желают. А когда придёт время ритуала, перехватить контроль. Использовать их собственное оружие против них. Вернуть себе истинную силу и форму._
— И отомстить, — добавил Малик, чувствуя, как его человеческие черты размываются, позволяя проступить истинной природе.
_И восстановить баланс_, — поправило существо. — _Месть — человеческое чувство. Ты выше этого. Или должен стать выше, когда полностью вспомнишь себя._
Малик на мгновение задумался, глядя на свои руки — обычные человеческие руки, пока ещё неспособные управлять потоками энергии перекрёстка.
— Но я чувствую ярость. Жажду справедливости. Желание, чтобы они заплатили за всё, что отняли.
_Это нормально_, — кивнуло существо. — _Ты провёл слишком много времени в человеческой форме, принял некоторые их черты. Возможно, став снова собой, ты сохранишь что-то от своей человеческой жизни. Это сделает тебя сильнее, если ты не позволишь эмоциям управлять собой._
Существо протянуло руку:
_Теперь ты готов принять часть своей силы. Не всю — это невозможно до ритуала. Но достаточно, чтобы начать подготовку. Прими её._
Малик без колебаний взял протянутую руку, и в тот же миг почувствовал, как что-то вливается в него — тёплое, мощное, знакомое. Не просто сила, а часть его самого, долго отсутствовавшая часть его сущности.
Перекрёсток вокруг них засиял ярче, дороги пульсировали энергией, и на мгновение Малик ощутил связь с каждой из них, почувствовал биение бесчисленных миров, соединённых невидимыми нитями, почувствовал своё место в этой грандиозной структуре реальности.
_Теперь ты начнёшь видеть больше_, — сказало существо, отступая. — _Чувствовать больше. Вспоминать больше. Используй это мудро. Не выдай себя раньше времени._
— Я буду осторожен, — пообещал Малик. — Но что будет после? Если я верну себе силу, смогу ли я освободить других Владык? Восстановить старый порядок?
_Это зависит от множества факторов_, — существо начало таять, растворяясь в ткани перекрёстка. — _Но ты будешь первым шагом. Первым Владыкой, вернувшимся в полную силу за тысячелетия. Этого достаточно, чтобы начать изменения._
Прежде чем исчезнуть полностью, существо добавило: