С потолка свисали канаты, на которых раскачивались артисты, принимая причудливые позы. Мужчины и женщины в чешуйчатых одеждах и с нанесенной на кожу серебристой краской кружились и вращались на веревках, словно плыли по воде. По залу сновали гости в масках. У некоторых – скорее всего, дартхоллцев – маски покрывала чешуя, у других господ они были украшены перьями и драгоценными камнями, а кто-то не знал о тематике бала – как Ларен и его спутники, которых не предупредили о том, что король устроил бал-маскарад, – или же просто наплевал на правила.
Финн и Адела остановились перед троном, чтобы поприветствовать королевскую семью, а затем отошли в сторону. Ларен вновь отметил отсутствие королевы Дартхолла. Поклонившись королю, он приблизился к принцессе и протянул руку.
– Подарите мне танец, принцесса?
Селиния расцвела, улыбнулась и поклонилась ему. На ней тоже было темно-зеленое платье, однако руки, плечи и шею покрывала полупрозрачная золотистая ткань. Конечно, наряд смотрелся красиво, но Адела могла затмить собой любую даму, находящуюся в зале. Головы мужчин одна за другой поворачивались в ее сторону, пока Адела шла по дорожке под руку с братом.
Ларен по-настоящему расстроился, поймав ее взгляд. Селиния смотрела на него… с восхищением. Она явно была не против стать женой следующего короля Аланты.
Финн и Адела уже скрылись среди гостей, которые теперь восторженными взглядами провожали свою принцессу и ее будущего супруга. Ларен вывел Селинию в центр зала, деликатно обхватил ее правую руку своей, а второй постарался практически не касаться ее спины. Он соблюдал все нормы этикета и держал положенную дистанцию. Селиния двигалась плавно и грациозно, как и подобает принцессе, а Ларен тем временем вспоминал другой бал в их с сестрой честь, другую девушку в его объятиях.
– Вы прекрасно танцуете, принц, – первой заговорила Селиния.
«Учтивая беседа с придворными любезностями. Замечательно».
– Как и вы, принцесса.
– Прошу, зовите меня Селинией, – улыбнулась она.
– Взаимно, Селиния, – ответил Ларен, выдавив ответную улыбку.
– Уверена, мне понравится Аланта.
Принцесса, конечно же, лукавила. Он сомневался, что после всех этих речушек, цветов и зелени ей придутся по нраву алантские пейзажи.
– Очень на это надеюсь, – нехотя соврал Ларен.
Селиния стала рассказывать о том, что уже успела услышать об Аланте. Ларен едва не наступил ей на ногу, когда увидел кружившихся в танце Аделу и Дильяра. Он выбрал традиционные одежды своего народа: белый праздничный халат, покрытый узорами из золотой нити, с широкими рукавами, шаровары и рубашку с глубоким вырезом. Пальцы, что касались Аделы, были унизаны объемными перстнями. Он что-то шептал ей на ухо, очаровательно улыбаясь.
У Ларена застучало в висках. «Этот мерзавец умеет быть обворожительным и галантным, но Аделу он не получит!»
В этот момент Дильяр заметил его взгляд и одарил кривой усмешкой.
– …великолепны.
Ларен снова обратил внимание на свою партнершу, которая явно ждала какого-то ответа.
– Вы правы, Селиния, – наугад бросил он, чувствуя себя идиотом.
Принцесса улыбнулась.
– Жду не дождусь, когда прокачусь на знаменитых алантских лошадях. Я очень люблю верховую езду.
Ларен сознательно в танце вел Селинию ближе к Аделе и Дильяру, продолжая искоса за ними наблюдать. Он резко остановился, когда одна мелодия закончилась и плавно перетекла в другую. В новом танце пары должны были меняться партнерами, и Ларен всерьез намеревался встать рядом с сестрой Финна.
Спустя тридцать секунд с принцессой Дартхолла Адела наконец-то оказалась в его объятиях. Ларен левой рукой приобнял ее за спину и покосился на их уже переплетенные пальцы. Впервые за долгое время она была так близко к нему. Он скользнул ладонью чуть ниже, коснувшись ее обнаженной нежной кожи, и Адела вздрогнула.
– Адела, держитесь подальше от принца Дильяра.
Она подняла голову и посмотрела ему в глаза.
– Отчего же? Он кажется весьма галантным. И очень даже красив. Если расскажете, чем вам так не угодил принц Солнума, я, возможно, подумаю над предостережением.
– Он нехороший человек. Это все, что вам нужно знать, – ответил Ларен, продолжая кружить ее в танце.
– Тогда у меня нет повода отказывать принцу в следующем танце, – хихикнула Адела.
Он с удивлением посмотрел на нее.
Она сейчас что, кокетничала с ним? Адела? Он говорил совершенно серьезно, а она восприняла его слова как шутку. Подумала, что он приревновал?
– Не играйте со мной, Адела.
Он намеренно крепче прижал ее к себе, и она невинно захлопала ресницами.
– И в мыслях не было.
Ларен переходил всякие границы, он это понимал. Кто-то мог заметить излишнюю близость, и поэтому он немного отодвинулся, задевая обнаженную кожу спины. Адела опять вздрогнула.
– У вас ледяные руки, принц, – прошептала она, и пары снова поменялись партнерами.
