Смергл развел руки в стороны, и земля в ответ задрожала и пошла глубокими трещинами. Люди и мальны, стараясь держаться на ногах, отскочили друг от друга, чтобы не провалиться в бездну, а Арэя напрягалась всем телом, пытаясь увеличить щит. Она не отрывала взгляд от смергла, пока свет и тьма не окружили его, заключив в кокон. Но когда чары рассеялись, он по-прежнему стоял целый и невредимый.
Смергл скривил губы.
– Стоило попытаться. Но сначала принцу нужно родиться и войти в полную силу, чтобы у него хватило могущества уничтожить меня.
Земля продолжала трещать.
Ларен все дальше уходил от мальнов, не выпуская руку Аделы из своей хватки и не желая расставаться с ней больше ни на секунду. Но им пришлось остановиться, потому что они не могли двигаться дальше без риска упасть в пропасть.
– Ваше Величество, даю еще один шанс. Или от ваших друзей останется лишь воспоминание, – предупредил смергл.
Пошатываясь, Стейн прыгал между расщелинами в надежде подобраться ближе к Райе, как вдруг из земли один за другим начали вырываться огромные щупальца. Сами существа не показывались на поверхность – лишь десятки их склизких конечностей пытались коснуться кожи или сбить с ног. Извиваясь, они двигались стремительно и неумолимо, рассекали воздух и всем весом обрушивались на землю, еще сильнее сотрясая ее.
Мальны схватились за копья. Ларен тоже обнажил меч, так и не осмелившись выпустить руку Аделы.
Стейн одним мощным ударом обрушил копье на щупальце. Оно отлетело в сторону, а на землю брызнула прозрачная вязкая слизь. Существо зашлось ревом, но через мгновение на месте отрубленной конечности отросла новая.
Ларен изумленно посмотрел вперед и вскинул меч, чтобы отразить атаку. Щупальце проскользнуло так близко от его лица, что он разглядел даже мерзкие железы, из которых сочился яд. Столкнувшись со сталью, существо отпрянуло назад.
Адела вскрикнула, и Ларен крепче стиснул ее ладонь. Он снова метнул взгляд на Стейна, который размахивал и бил копьем по цели быстрее, чем новые конечности успевали отрастать. Удар. Еще один, и еще… Его реакция просто поражала.
Земля по-прежнему тряслась, но Ларен, как и все остальные, старался стоять твердо и не позволял щупальцам коснуться себя или сбить с ног. Конечно, у мальнов уже имелось противоядие, но его еще нужно было принять, а до этого – валяться парализованным и обездвиженным.
У тварей наблюдалось явное преимущество в скорости, но мальны владели поразительной ловкостью. Ларен тоже пытался не отставать от них, хоть это было непросто. Адела, похоже, впала в шок из-за происходящего, и ему даже пришлось несколько раз встряхнуть ее. Он едва успел обрубить выскочившее перед ними щупальце, которое покатилось к их ногам, что еще больше напугало девушку. В конце концов она собралась и не поддалась очередному приступу паники. Она смотрела на него, стараясь не выказывать признаков страха, а ее губы едва слышно шептали: «Не бояться… Главное не бояться…»
Ларен на мгновение отвлекся, в удивлении наблюдая за ней, как вдруг Адела – Адела! Его хрупкий цветок! – выхватила с его перевязи кинжал, который в ее хрупких руках выглядел как небольшой меч, и полоснула по щупальцу, едва не сбившему его с ног. Тварь взвыла, и даже земля задрожала от рева, раздавшегося с разных сторон.
Тален парировал выпад за выпадом, оберегая и прикрывая королеву, стоявшую недалеко от него. Даже в окружающем их хаосе Ларен изумился боевым навыкам главного советника мальнов, его силе и уверенности. Сложно сказать, был ли он искуснее Стейна, который, словно хищник, быстро и беспощадно наносил удары. Движения Талена отличались: они были плавными и в то же время резкими – он нес смерть, но с какой-то аристократической грациозностью. Выражение его лица было спокойным, словно он находился не на поле сражения.
– Уходите отсюда, Ваше Величество! – прокричал он.
Арэя замотала головой. Она осмотрела трещины между ними, которые все росли и ширились, а затем протянула обе руки к земле, и пропасть начала заполняться тьмой. Она уставилась на смергла, и его вновь окутало коконом из света и тьмы.
– Ступайте ко мне, – закричала она, указав на теневую дорожку. – Это задержит его на пару минут.
– С ума сошла? – спросил ошеломленный Стейн.
– Верьте мне, – сказала Арэя. Она не шутила и снова указала на дорожку из теней.
Стейн посмотрел на Райю. Их разделяло всего несколько метров.
– Я попробую первым, а ты пойдешь за мной.
Она кивнула.
– Быстрее! – поторопила Арэя.
Стейн отразил очередную атаку твари и медленно, ощупав поверхность, поставил одну ногу на тьму, а затем и вторую. Тьма немного поднялась в воздух, будто облачко пыли, и он быстро помчался к Арэе.
Ларен облегченно вытер вспотевший лоб.
– Просто закрой глаза, – сказал он Аделе и рванул вперед, уходя от нападения еще одной пары щупалец. В ушах шумела кровь, пока он несся прямо по трещинам, не глядя под ноги и крепко держа Аделу за руку.
Тален уже встал около Арэи и взял ее ладонь.
Ларен бросился к мальну и, промахнувшись, схватил его за рукав. Арэя протянула руку к Стейну, а тот к Райе.
– Райя! – выкрикнул он.
