Котън Малоун, ветеран от специален отряд "Магелан" и таен агент на свободна практика, е на езерото Комо. Изпратен е да търси изчезналите през 1945 г. писма между Чърчил и Мусолини, които биха могли да пренапишат световната история. Но някой друг също се интересува от тях, а в сблъсъка неочаквано се оказват въвлечени и легендарните малтийски рицари.Рицарите хоспиталиери съществуват вече деветстотин години — това е единственият орден на воини монаси, оцелял до наши дни. Сега те са хуманитарна организация, извършваща дейност по цялото земно кълбо, но могат да представляват и сериозна заплаха. Членове на Тайното братство, древна секта в техните редици, са твърдо решени да променят изхода от конклава, който трябва да избере новия папа. Но за целта им трябва документ, датиращ от времето на Константин Велики. В търсене на изгубената през вековете реликва се впускат не само те, но и различни разузнавателни служби. От изхода на тази надпревара зависи бъдещето на Ватикана.Стив Бери е майстор на историческите конспирации.Напрежението на трилъра се съчетава отлично с изненадваща нова информация за реални събития и герои от древното минало.
За Елизабет,
моята съпруга,
моето завинаги
Не е нужно да вярваш в Бог, за да си добър човек. В известен смисъл традиционната представа за Бог е остаряла. Човек може да е духовна личност и без да е набожен.
Не е нужно да ходиш на църква и да даваш пари. За мнозина природата може да бъде църква.
Някои от най-добрите хора в историята не са вярвали в Бог, докато някои от най-големите злодейства са извършени в Негово име.
Бенито Амилкаре Андреа Мусолини съзнаваше, че съдбата му е решена. Разбра го в онзи момент предишния ден, когато партизаните от 51-ва бригада „Гарибалди“ преградиха пътя на германския конвой, подпомагащ бягството му на север към Швейцария. Командващият колоната — офицер от Вермахта — не криеше до каква степен му е дошло до гуша от сражения. Искаше единствено да избегне настъплението на американските войски и да се прибере без премеждия в Третия райх. Което обясняваше как едно повалено дърво и трийсетина опърпани партизани успяха да пленят триста въоръжени войници от редовната германска армия.
В продължение на двайсет и една години Мусолини бе управлявал Италия, но когато Съюзниците завзеха Сицилия, а после нахлуха и на континента, неговите поддръжници фашисти и крал Виктор Емануил III се възползваха от тази възможност, за да го отстранят. Трябваше да се намеси лично Хитлер, за да го отърве от затвора, след което да го обяви за глава на Италианската социална република със седалище в Милано. Която не беше нищо повече от марионетен режим на Германия, подхранващ илюзията, че Мусолини все още се крепи на власт. Но вече и с това бе свършено. Съюзническият щурм на север бе довел до завземането на Милано, принуждавайки го да бяга към езерото Комо и границата с Швейцария, която беше само на няколко километра.
— Какъв спокоен ден — каза му Клара.
В живота си той бе имал безброй жени. Съпругата му търпеше любовниците, защото разводът не беше възможен. Най-вече по религиозни причини, но пък и как ли би се чувствала като бивша съпруга на Дучето? Едва ли особено добре.
Но въпреки всичките увлечения Кларета Петачи заемаше особено място в сърцето на Мусолини. Двайсет и осем години беше разликата във възрастта им, но някак се разбираха. Тя никога не оспорваше казаното от него. Не изпитваше съмнения. И винаги го бе обичала. Дошла бе до Комо по собствено желание, за да бъде с него в изгнанието му.
Но съдбата бе решила друго.
Руснаците обстрелваха с артилерия Берлин, британци и американци препускаха през Германия без всякаква съпротива, Третият райх беше в развалини. Хитлер се криеше в бункер под разрушената си столица. Оста Рим-Берлин се бе сринала. Тази проклета война, която не трябваше изобщо да започва, отиваше към края си.
И те я бяха загубили.
Клара стоеше до отворения прозорец, погълната в мислите си. Гледката към езерото в далечината и планините от другата му страна беше впечатляваща. Бяха прекарали нощта в това скромно жилище; в стаята им имаше само едно легло и два стола върху каменния под. В камината не гореше огън, а единственото осветление беше една гола крушка, която хвърляше остри отблясъци върху белосаните стени. Мусолини дълго време бе живял сред лукс и привилегии. Затова сега му се струваше ирония на съдбата той и Клара — които някога търсеха утеха в прегръдките си сред разкоша на Палацо Венеция — да се озоват в тази селска колиба насред хълмовете в италианската провинция.
Той се приближи към прозореца и застана до нея. Первазът беше покрит с дебел слой прах. Тя го хвана за ръката, сякаш беше дете.
— Допреди седем години — каза той — бях интересна личност. Сега съм само един жив труп.
Гласът му издаваше апатия.
— Все още си важна личност — обяви тя.
— Аз съм свършен. Звездата ми залезе. Вече нямам сили да се боря.
Напоследък той ставаше все по-кисел, избухлив и странно нерешителен. Само понякога припламваше някогашната ярост на господаря повелител. Вече никой не се интересуваше какво върши, мисли и казва Мусолини. Само Клара.
