— М-да! Я сам был не осторожен в высказываниях. Граф Оберман, с которым я немного не сдержался…, он вам кто?
— Подчинённый.
— А-а!
— Так что делать будем? Уж что-то очень не хочется мне вас убивать!
— Ой, а если бы вы знали, как мне этого не хочется, но выхода нет…
— Как говорит мой младшенький выхода нет только из могилы, хотя и оттуда некоторые умудряются вылазить…
— Да! Но не в этом случае. Чистота крови и этот поединок, хотя постойте…, а если…
— … маркиз Чарли Винздор внимательно следил за поединком верховного и этого "Превосходительства". Что говорить, но все вначале как и он сам отнёсся к новой фигуре весьма скептически. И огромные деньги, которые были вынуждены поставить на наёмника император и герцогиня, были ожидаемы. Терять из-за денег лицо не хотел никто. Но вот графиня, а затем и мятежный молодой герцог удивили. Особенно последний. Поставить на простачка последние деньги, когда дома полная разруха после набега кочевников… и вдруг такие необдуманные ставки… и вдруг…
— … и ход поединка подтвердил опасения начальника охранки. Наёмник совсем не тот за кого себя выдает, о чём косвенно сказали и артефакты, что беспрепятственно пропустили его за барьер устроенной арены, а теперь и Верховный, который никак не мог справиться с юрким молодым противником. А ведь опыта у бывшего капитана гвардии навалом… Наёмник минимум барон… причём скрывающийся барон.
Схожие мысли были и у императора. С одной стороны появилась не плохая возможность поменять верховного мага проводящего не зависимую политику в империи и за её пределами и сколотившего сильную оппозицию в совете лэров империи. Даже последние удары вряд ли потревожат его первенство как главы совета. А его чрезмерное усиление способно полностью дестабилизировать положение в стране. С другой стороны он честен вот только случай с его приемным сыном…, теперь уже точно приёмным… всё встало на свои места, но вот выдвинуть претензии в этом вопросе к нему в открытую не получится. Воспитанием сына занимался прежний верховный маг империи, его отец, пропавший в зачарованных лесах лет так пятнадцать назад. Вот он и сделал из ребёнка… сына императора, полного урода…
Дикая продуманная многоходовка и при случае передачи власти признанному сыну императора стоила бы ему, императору и его официальному сыну головы и трона. Но претензии предъявлять не кому. Герцог не дурак найдёт, что ответить на задаваемые вопросы, а вот как раз их ему и побоятся задать…
— … между тем в поединке всё подходит к развязке. Верховный отчего-то не применяет магию. И это всех удивляет, а на мечах в чистую победить не может. Но вот и конец дурашке…, верховный всё-таки прибегнул к магии и по глазам ударила яркая вспышка.
Ох, ты! Как болят глаза. От наемника, наверное, один пепел остался! Теперь, как и боялся император, верховный упрочит своё влияние и в совете и во всей империи.
Маркиз протёр глаза.
Сказал, ого! И снова протёр глаза не веря в то, что он увидел…
Наёмник живёхонек и прижал ногой лежащего на земле герцога, уперев тому свой меч в горло. Ещё мгновение и можно будет поздравить императора… но что это, наёмник медлит и вроде как даже разговаривает с побеждённым.
Император от удивления даже с трона приподнялся. Императрица тоже вся напряжена. В зале мёртвая тишина, но слов о чём говорят дуэлянты не слышно. Ещё несколько томительных мгновений и маркиз не поверил своим глазам во второй раз. Наёмник убрал свой меч и подал герцогу руку.
— Что это с ними? Они в своём уме? Ведь наёмник обречён!, — не выдержал маркиз.
— Не спеши Чарли!, — разочарованно ответил ему император, — Что-то происходит не понятное! Смотри они вместе вышли за периметр!, — воскликнул повелитель!, — Маркиз я хочу знать всё об этом человеке, всё ты меня слышишь! Я хочу видеть его у себя сегодня на ужине. Работай! И это… Дану выпусти, хватит ей мемуары писать…
Вечер. В гостиной летного дворца милое семейное вечернее чаепитие. Из собравшихся за небольшим столом всего трое. Семейная императорская чета, маркиз и ещё четыре приготовленных места, но они почему-то пусты…
— … не объясните ли мне уважаемый маркиз, что происходит? С каких это пор игнорируется приглашение посетить императорскую семью?
Маркиз сидел красный как рак. И что отвечать господам не ведал.
— Тави, успокойся!, — прекрасная императрица спокойно перевела взгляд на маркиза, — Мы ведь знаем, что это не оскорбление, а просто приглашение не нашли свои адресатов! Я правильно говорю, Чарли?
Ох уж эти женщины, всегда они больше всех знают и тем спасают нас практически всегда…, в прочем, как и губят тоже!
— Вы совершенно правы ваше императорское величество. Увы, но посыльные никого не смогли найти, а герцог Ивалье…
— С ним-то что?, — не понял императора
— У него очередной поединок!
— Как? Опять! Не успел приехать и тут же за старое. И кто на этот раз жертва?
Маркиз усмехнулся
— Боюсь, Ваше Величество на этот раз жертвой он выступает сам. Как только закончился поединок и вы с госпожой покинули зал и началось…
— Что на этот раз?, — строго спросил император.
