Соня запрокинула руку за голову и наблюдала за театром теней на сомкнутых веках. Лиля прислушивалась к передвижениям кузнечика, прыгавшего туда-обратно по ее телу. Кристина, сощурив один глаз, вторым следила за своими пальцами, которыми перебирала лучи солнца. А Нина, ближе всех лежавшая к корзинке с едой, принюхивалась и успокаивающе гладила себя по животу, мигом отозвавшемуся настойчивым бурчанием.
– Может, поедим? – предложила она подругам, которые словно кошки нежились на солнышке.
– Давайте, – приподнялась на локтях Лиля и скинула с ноги заблудившегося кузнечика. – Я пирожков напекла.
Все завозились на пледе, рассаживаясь в круг и передавая друг другу сумки с едой.
– Я печь не умею, но у меня есть чудо-мачеха, – Нина вынула из рюкзака завернутые в газету ватрушки.
В центре пледа начали появляться контейнеры с овощами, отварным картофелем, чесночными булочками, пирожками, яблочной шарлоткой и термосы с различными напитками.
– Итак, – Нина откусила кусок от пирожка, что давно манил ее грибным ароматом. – Что вы знаете про уголь?
– Умеешь ты заводить светские беседы, – усмехнулась Лиля, разливая по граненым стаканам брусничный морс.
– Про какой уголь? – растерялась от подобного вопроса Кристина. – Которым печку топят?
– Ну да, – Нина уселась поудобнее и обвела взглядом подруг. – Какие ассоциации возникают у вас, когда вы слышите слово «уголь»?
– Ну… грязно… пыльно… наверное, – Кристина с сомнением посмотрела на Соню, которую невозможно было смутить даже самым абсурдным вопросом.
– Это какие-то психологические закидоны, что ли? – уточнила та у Нины. – Снова тебя психотерапевт играми в ассоциации донимал?
– Да нет, – замахала рукой Нина, словно отмахивалась от мошки. – В смысле, что у нас в городе связано с углем? Ну вот, например, колокол – это сразу озеро и русалки, – она указала рукой на Соню, потом на Кристину. – Балет – это призрак примы, которая ломает ноги талантливым ученицам, чтобы те не достигли ее славы.
Глаза Кристины заметались в поисках дерева, по которому можно было постучать.
– Лошади – это ваши конюшни, – поняла правила игры Лиля.
Нина поперхнулась и с трудом проглотила кусок недожеванного огурца:
– Точно, – хрипло подтвердила она. – А с углем что? Какие места в нашем городе связаны с углем?
– Первое, что приходит на ум, – это пещеры, – начала развивать мысль Соня. – Те, что на Черном острове. А это территория Хозяйки пещер.
– Но в тех пещерах уголь не добывали, – вмешалась Кристина и взяла на руки рыжую кошку.
– Не добывали, – подтвердила Соня. – Насколько мне известно. Я мало что знаю про Черный остров, кроме того, что там много пещер.
– Которые кишат летучими мышами, – подхватила Нина. – Жуткое, говорят, место, но с углем, судя по всему, никак не связанное. Какие еще идеи? – она перевела взгляд на притихшую Лилю. Та задумчиво наматывала на палец торчащую из пледа нитку. О ее локоть настойчиво терлась мордой черная кошка. – Лиль? Ты чего?
Туго обмотанный ниткой палец покраснел и опух.
– Лиль, – Кристина пихнула подругу локтем.
Лиля вздрогнула и растерянно захлопала ресницами.
– Что? – она мельком взглянула на Кристину и принялась торопливо разматывать нитку.
– Снова ушла в свою книжную реальность? – Нина поглядела на обнюхивающую ее шорты тигровую кошку. – Да, от меня пахнет собакой, – ответила она на немой укор в абрикосовых кошачьих глазах. – И от нее тоже, – Нина ткнула пальцем в Соню.
– Просто задумалась, – дернула плечом Лиля и тихонько потрепала за ухо ластившуюся к ней пушистую гостью. – Мне приходит на ум только заброшенная железная дорога. Насколько я помню, одна из веток ведет в шахты. Там пытались добывать то ли уголь, то ли руду, но что-то не сложилось, и шахты закрыли, а ветку перекрыли.
– Эта версия больше подходит, – глядя на Нину, Кристина качнула головой в сторону Лили. – Ты ведь спрашивала именно про уголь, а не про пещеры в целом, так?
– Так, – Нина задумчиво пожевала нижнюю губу. – А где именно они находятся, шахты эти? Что-то я про них никогда не слышала.
– Я деталей не знаю, мне как-то давно про них дедушка рассказывал, – Лиля уже вовсю тискала мягкую красавицу. – Он же всю жизнь железнодорожником проработал.
– Сможешь у него уточнить?
– Конечно.
– А тебе зачем? – насторожилась Соня. – Уж не собралась ли ты по заброшенным шахтам лазить?
– Для статьи, – Нина скользнула взглядом по пледу в поисках своего стакана с морсом.
– Ну разумеется, – недоверчиво отозвалась Соня и, не отводя испытующего взгляда от Нины, принялась вслепую гладить умостившуюся рядом кошку.
