– Да. По специальному разрешению императора. У нас есть несколько комнат на первом этаже, предназначенных именно для таких встреч. Если юная леди не желает никого видеть, встреча откладывается. Свидания происходят в нашем присутствии и исключительно с добровольного согласия леди. Если мы видим, что гость пришелся девушке по душе, мы приглашаем его навестить нас снова. Если девушка не в восторге, то новых встреч, скорее всего, не будет.
– Вы отслеживаете эти реакции?
– Разумеется. У юных леди исключительно доверительные отношения с моей супругой, и у них принято делиться новыми впечатлениями. Поэтому мы всегда знаем, понравился ли девочке ее будущий хозяин. И подходит ли он ей в качестве источника поддержания сил. Когда леди входит в пору зрелости, хозяин навещает ее в последний раз. И как только их свяжут узы магической клятвы, девушка покидает нас навсегда.
– Бывали ли случаи, что леди через какое-то время стремились сюда вернуться? – неожиданно вмешался в разговор рино Кэрт.
Угу. У меня тоже возник подобный вопрос.
– Нет, – спокойно ответил господин эль Сар. – Мы тратим несколько лет, чтобы подобрать для каждой девушки наилучшего хозяина. Случалось так, что хозяева дарру преждевременно погибали, а вместе с ними, к сожалению, уходили из жизни и наши воспитанницы, но подобные ситуации не входят в нашу компетенцию. Несчастные случаи, разбойные нападения и другие беды мы предугадать не в силах.
– Иными словами, недовольных не было, – заключил целитель, обернувшись к Карриану.
– Да, похоже. Но все же мы должны выполнить поручение императора полностью. Его величество ждет отчета в самое ближайшее время.
Хозяин замка с достоинством поклонился.
– Буду рад помочь. Хотя, признаться, до сих пор не могу взять в толк, чем вызвана необходимость в столь внезапной проверке.
Карриан не успел ответить – в это время дверь снова открылась, и в комнату впорхнула леди эль Сар.
– Господа… ваше высочество… юные леди с нетерпением ожидают встречи с вами.
– Пусть зайдут, – приказал наследник престола и первым поднялся из-за стола.
Честное слово, когда в зал вошли четырнадцать испуганно жмущихся друг к дружке девочек, мне стало слегка не по себе. Девочки были миленькими, чистенькими, в симпатичных бело-голубых платьицах и в кожаных белых перчатках до локтей. Причем кожа, из которой были пошиты перчатки, оказалась тонкой, хорошей выделки, и девочки носили этот элемент гардероба привычно. Но при этом с таким испугом смотрели на Карриана, словно миледи эль Сар шепнула перед дверью, будто его высочество с порога набросится на них с топором.
– Ну, здравствуйте, красавицы, – на удивление мягко поприветствовал дарру наследник престола. – Прошу прощения, что оторвал от ежевечерних дел, но очень уж хотелось с вами познакомиться.
– Добрый вечер, ваше высочество… – нестройно отозвались девочки и насторожились еще больше.
– Как вам здесь живется? Все ли у вас есть необходимое?
Когда девочки так же сбивчиво его заверили, что у них все прекрасно, и замок Хад – самое лучшее место, которое они видели в жизни, я покосился на Карриана с откровенным скепсисом.
Так ему и сказали, что кому-то чего-то не хватает. Угу. Жди. На такие темы надо беседовать в отдельной комнате, когда рядом нет строгой воспитательницы. Что он, с детьми никогда дела не имел? Забыл, что их всех сюда привезли еще младенцами, после этого никуда не выпускали, так что, кроме замка, девчонки ничего больше в жизни и не видели?
– Как вас зовут, юная леди? – тем временем продолжал ломать комедию его высочество.
Девочка, к которой он обратился, аж побледнела от такого внимания. Она была самой маленькой среди дарру, поэтому, наверное, и боялась больше всех.
– М-мисса…
– У вас очень красивое платье, Мисса, – сдержанно похвалил ее Карриан. – Вы каждый день его носите?
– Н-нет.
– А почему?
– П-потому что у меня есть д-другое. Синее. И еще зеленое.
– Отчего же вы и сегодня его не надели? Мне кажется, вам очень пойдет синий цвет.
– Д-да. Но это обычные платья… а есть еще другие. Для особ-бых случаев.
– Хм. А разве сегодня особый случай?
– Конечно, – бросив испуганный взгляд на леди эль Сар, молоденькая дарру быстро кивнула. – В-вы же не каждый день нас навещаете.
– Хм. А вы бы хотели, чтобы я делал это чаще? – вдруг улыбнулся его высочество. Той редкой, но на удивление приятной улыбкой, которую я уже почти забыл.
Девочка вздрогнула и замолчала, словно не знала, что сказать. Даже голову опустила, уронив взгляд в пол и прерывисто задышав, будто ей не хватало воздуха.
– Леди, неужели я такой страшный, что вы настолько меня испугались? – так же неожиданно огорчился Карриан и присел перед девочкой на корточки. – Ну же… поднимите голову… еще… посмотрите на меня. Вот так, молодец! А теперь скажите: ну разве меня нужно бояться?
Мисса растерянно заморгала, а потом неуверенно выдавила:
– Н-нет… наверное.
– Я не обижаю леди, честное императорское, – с совершенно серьезным видом сообщил ей его высочество. – И вас не обижу. Вы мне верите, Мисса?
Девочка наконец слабо улыбнулась.
– Да, ваше высочество. Простите.
