– Совершенно верно, – повторил Тизар, когда император бросил в его сторону вопросительный взгляд. – Причем, я так полагаю, настройки можно изменить: в первый раз артефакт подстраивал личину под разных людей. Во второй – лишь под одного человека…
– Но так, что разницы не было видно совсем, – закончил его тираду наследник престола. – Мне кажется, это все-таки разные цепочки, Тизар. Первая, как ты и сказал, была с гораздо более сложным механизмом: настроиться на сознание разных людей и выдать за короткое время пару десятков образов – весьма трудоемкая задача. Возможно, именно поэтому третий артефакт не справился. И поэтому же его больше не использовали. Во второй раз цепочка была уже попроще, и ее специально настроили на герцогиню. Вполне вероятно, для этого потребовалось время, поэтому нападение случилось не сразу. Зато во втором случае совпадение оказалось практически идеальным. А в первом, если помнишь, люди все же отмечали некоторые странности.
Тизар озадаченно кашлянул.
– Такое действительно возможно. Тем более, что у доставшихся нам комплектов я не нашел механизма, переключающего цепочку с одного режима на другой.
– Думаю, и не найдешь, – отозвался Карриан. – Технически это было бы сложно осуществить, а наш противник, насколько я понял, сторонник простых… и даже очень простых, хоть и гениальных, решений.
Император одобрительно кивнул.
– Тарис: оценка действий твоих людей в особняке?
– Исходя из того, что сообщил рино Тизар, думаю, они сделали все возможное, – ровно ответил его светлость. – Если никто из здесь присутствующих не смог бы выявить поддельную герцогиню, то я считаю, что исполнителей наказывать тем более не за что. Однако от блокираторов таких цепочек я бы не отказался. Особенно в свете подозрений, что нам наверняка предстоит еще не раз с ними столкнуться. По остальным вопросам все было сработано чисто. Никто не погиб. Кровь его высочества не попала в ненужные руки. Нам удалось захватить одного из исполнителей живым. Остаточные эманации от использования магии были уничтожены. Даже следы от портала ликвидировали в кратчайшие сроки. Так что гости миледи так и не узнали, что во время приема что-то произошло.
– Карриан, тебе есть что добавить? – поинтересовался его величество. – Ты сегодня все больше молчишь…
По лицу его высочества пробежала короткая судорога, после чего он криво улыбнулся и поднял левую руку, на безымянном пальце которой поблескивал тяжелый золотой перстень.
Хм. Вчера его не было. Похоже, Тизар исполнил просьбу его величества и снабдил наследника престола парой к тому кольцу, что носил я. Вот незадача.
– Хм. Тогда понятно. Я тебя больше не держу. Тизар, завтра я хочу услышать твои умозаключения по поводу блокираторов. Тарис, ты тоже свободен.
Присутствующие одновременно поднялись и один за другим покинули кабинет, думая каждый о своем. А когда за ними закрылась дверь, его величество со вздохом откинулся на спинку кресла и негромко бросил:
– Мар, зайди. Теперь я хочу услышать твою версию случившегося.
[1] Высший ранг для мага
– Давай, давай. Не стесняйся, – усмехнулся император, когда я замешкался. – Ты – моя тень… хоть и неофициальная. Магические узы никуда не делись, поэтому я всегда знаю, где тебя искать.
Я нажал на потайную панель, и часть стены бесшумно провернулась на невидимых петлях.
– Почему об этом не знаю я, ваше величество?
– Потому что у тебя мало опыта, – сообщил император, не торопясь убирать с потайного хода защиту. – Со временем ты тоже научишься чувствовать узы и определять, где я нахожусь. А теперь заходи. Я не люблю повторять.
Я глянул на загораживающую проем густую сине-красно-белую сеть и, молча отодвинув ее в сторону, шагнул в кабинет. Император все это время наблюдал за мной с нескрываемым любопытством. А когда защита встала на место, так и не подав ему сигнала о появлении нарушителя, его величество удивленно хмыкнул и жестом предложил сесть в одно из стоящих рядом кресел.
Я послушно подошел, но садиться не стал – мастер Зен сказал, что так не положено. Когда император сидит, тень всегда стоит, причем чаще всего у него за спиной. Исключение составляет лишь прямой приказ, но его пока не поступало.
– Так что ты скажешь насчет вашего сегодняшнего приключения? – как ни в чем не бывало поинтересовался император, сцепив пальцы и положив руки на стол. – Как, по-твоему, стоит оценивать ваши действия?
– Плохо, – неохотно признал я.
– Почему ты так решил?
– Мы слишком поздно обнаружили противника. У нас не было полной информации…
– Эх, мальчик… если бы мы владели всей желаемой информацией, то заговоров и войн в этом мире стало бы намного меньше! Информация редко когда бывает полной, запомни это, – снисходительно посмотрел на меня его величество. – Мы совершили ошибку, ты прав. У нас были не совсем верные данные по артефактам. Это тоже правда. Но если в конечном итоге результат оказался положительным, то все остальное не так уж важно.
Я скептически приподнял одну бровь.
– Что же вы тогда осерчали на милорда герцога?
