— Три недели по Амазонке до Риу-Негру, еще неделю по черной реке, пару дней на стоянку — и дальше по Риу-Бранку[35] до самых истоков. Итого два, от силы три месяца. А потом… — Палец замер на стыке трех государств. — Я найду это озеро и выпотрошу его! — Гонсалес отпустил руки — и карта с треском, похожим на хруст деревянных шестеренок, скрутилась и покатилась по столу. — Я пропущу через сито даже ил и заберу всё золото… Всё до сантима[36]… Вот так! — Командор с силой ударил кулаком по столешнице и, словно безумный, закатился в истерическом смехе.
Насмеявшись вдоволь, он поднял с пола бутылку и подошел к окну, распахивая ставни. Вместе с солнечными лучами в комнату ворвался запах реки и многоголосый гомон портового города.
Через три дня «Гончий пёс» уже молотил своими колесами коричневые воды Амазонки, пробираясь вверх по течению. Пароход тащил за собой две баржи, доверху набитые горнорудным оборудованием. Впереди был путь в тысячу миль, в конце которого их ждал Манаус — город, стоящий при впадении Риу-Негру в Амазонку. Последний оплот цивилизации в том диком и неисследованном уголке Бразилии.
Когда-то, при царе горохе, там был португальский форт Сан-Жозе-ду-Риу-Негру, названный так в честь Святого Иосифа, посетившего Черную реку. Потом на месте крепости возник поселок, потом город, потом каучуковая столица Бразилии. Поговаривали, что там даже был свой оперный театр. После того как в окрестностях вырубили все каучуковые деревья, столицу перенесли в другое место, а Манаус вновь превратился в заштатный провинциальный городок.
В нём Гонсалес планировал провести пять дней, чтобы пополнить запасы угля и провизии. Оттуда путь лежал на север, потом на северо-восток до Такуту[37] далее на юг почти по прямой. Предстояло сделать огромный крюк, но иного пути в те места не было.
Цель оправдывала трудности и средства, так сказал банкир Ротшильд — главный спонсор данной экспедиции. Банкир был далеко, в уютном гнездышке в Париже, а ему — Альваресу Гонсалесу — предстоит провести несколько месяцев в джунглях Амазонки в надежде найти Священное озеро.
«Надо будет пересмотреть условия контракта», — решил командор, выходя на верхнюю палубу.
От размышлений Альвареса отвлёк Сильвер, его телохранитель.
— Босс, кто это? — толстяк показал на верхушки деревьев, стоящих сплошной стеной вдоль голых глиняных береговых откосов.
— Где? — важно спросил Гонсалес. Его переполняла гордость, что вся команда по всем вопросам, даже самым малозначительным, обращалась непосредственно к нему.
— Вон там, среди зарослей. Ну и рожи! Они словно дьяволы.
Среди буйной зелени торчали головы жутковатых тамаринов[38]. Их черные морды — с раздувшимися ноздрями, лысыми, почти угольными черепами и скрюченными заостренными ушами — напоминали картинки на тему библейских сюжетов про грешников и ад.
На палубу вышел монах Люк.
— Смотрите, святой отец, вы попали в преисподнюю. — Гонсалес подхватил монаха под локоть и развернул лицом к обезьянам.
— Что тут еще? — Люк зевнул и посмотрел, куда показывал босс. — О Боже! — Монах вздрогнул всем телом, перекрестился и потянулся за фляжкой, которая висела у него на поясе.
— Так кто это, босс? — не унимался Сильвер, заодно проверив, лежит ли пистолет в кобуре или он опять забыл его в каюте.
— Saguinus bicolor[39], - к ним подошел профессору Рошель в легкой ситцевой рубашке и парусиновых брюках, сшитых на европейский манер. В пробковом шлеме и позолоченном пенсне он резко выделялся среди пестрой толпы оборванных наемников и почти голых матросов.
— Кто? — не понял Сильвер. Он вообще был не силен в грамоте, а тем более в латыни.
— Обезьяны, их тут полно. Так что привыкайте.
— А я уж, грешным делом, подумал, что вместо Амазонки мы плывем по реке мертвых прямо в ад. — Люк сделал глоток, вытер губы рукавом и хотел завинтить крышку, но передумал. — Не хотел бы я сейчас оказаться в компании этих существ.
— Эти безобидные твари — просто цветочки по сравнению с тем, что нас ждет впереди. — Гонсалес подмигнул профессору, предлагая поддержать игру.
Люк сделал еще глоток. То ли бренди было отвратительным, то ли страх проник в сердце, но лицо монаха перекосилось. Он громко икнул и промямлил, чувствуя, как деревенеет язык:
— И что же, хочу спросить вас, достопочтенные сеньоры, нас ждет?
— Полчища индейцев, отравленные стрелы, гигантские анаконды, безжалостные пираньи, ядовитые пауки, зубастые ягуары, воинственные муравьи, гигантские осы! — закричал профессор, неистово размахивая руками.
Но не Рошель добил бедного туповатого монаха — это сделал Гонсалес, причем всего одним словом с союзом «и».