В марте 1897 года Мари пишет письмо своей школьной подруге Казимире, в котором делится радостной новостью — она скоро станет мамой. В июле к ней приезжает папа Владислав и увозит ее в гостиницу у моря. Пьер, который сперва остается в Париже, шлет им письма на польском языке. Его тесть в восторге — зять сдержал свое обещание! Кроме того, заботливый супруг собирает своей беременной жене посылки с детскими вещами на случай, если их малыш появится до того, как он успеет приехать.
Когда Пьер все же добирается до курорта, они с Мари продолжают свои велопрогулки по окрестностям, несмотря на то, что примерно через месяц она должна уже родить и живот ее теперь очень большой. Во время одной из таких поездок Мари делается плохо, пара возвращается в Париж и 12 сентября 1897 года на свет появляется их дочь Ирен. Девочка пойдет по стопам своих великих родителей и тоже станет физиком, тоже будет работать со своим мужем и тоже получит Нобелевскую премию. Но все это далеко впереди. Пока Мари приходится выкраивать в своей насыщенной жизни место и для заботы о младенце. Для помощи в этом супруги нанимают няню, но Мари четыре раза в сутки сама пеленает дочь, одевает и купает. А в те часы, когда с девочкой гуляет няня, она пишет, а затем издает самостоятельную научную работу о магнитных свойствах закаленных сталей. Между рождением Ирен и этой публикацией проходит всего три месяца!
Всего через несколько дней после появления на свет малышки в семье Кюри случается несчастье, умирает мама Пьера. Супруги решают, что его отцу, доктору Эжену Кюри не стоит оставаться одному, и спустя какое-то время, когда они переезжают в квартиру попросторней, забирают его к себе. Так и ему веселее, и за Ирен есть кому присмотреть. Девочка очень привяжется к своему дедушке, когда подрастет.
Поняв, что быт налажен и она со всем справляется и все успевает, Мари решает защитить докторскую диссертацию. Но нужна какая-то перспективная тема. Физика развивается очень бурно, нужно выбрать что-то одно. Пролистав бессчетное количество самых свежих научных журналов и посоветовавшись с мужем, Мари решает продолжить исследования Анри Беккереля, который одним из первых в 1986 году открыл явление радиоактивности. Он исследовал химический элемент под названием уран, который имеет свойство светиться в темноте — весьма загадочное явление для ученых того времени. Готовясь к эксперименту, для которого ему нужен был яркий солнечный свет, Беккерель завернул необычный материал в черную бумагу вместе с фотопластинами (фотографии тогда делали с помощью камер, которые пропускали свет на специальные пластины, а сами пластины хранились в полной темноте, изображение с них тоже проявляли при специальном тусклом освещении). Когда ученый достал эти пластины, они были испорчены — полностью засвечены, как будто лежали на свету. Причем засветить их урану удалось даже через слой черной бумаги. Значит, они излучают какую-то пока еще неизвестную науке энергию. Мари решает выяснить, что это за энергия. Лучи эти, к слову, назвали лучами Беккереля, а название явлению в целом позднее подарила сама мадам Кюри, придумав слово «радиоактивность» — от латинских слов radius «луч» и activus «действенный» (то есть, действие лучей).
Урановые лучи могли не только засвечивать фотопластинки, но и разряжали электрическое лабораторное оборудование. Причем эти необычные лучи были постоянным свойством урана — его не надо было дополнительно облучать чем-либо вроде солнечного света.
Итак, тема выбрана, направление работ почти понятно (никто до Мари не занимался лучами Беккереля, поэтому ей не на что было опереться в своей работе, кроме собственной научной интуиции) — осталось найти место для лаборатории. В Школе физики и химии нужного помещения нет, только сырая от пара застекленная мастерская. А точным приборам нужен стабильный микроклимат в помещении — без перепадов влажности и температуры. Так что эта комнатушка никак не подходит, но выбора нет, приходится начинать здесь.
Первым открытием Мари на пути к докторской диссертации становится довольно простой на первый взгляд, но весьма важный для ее работы вывод — чем больше урана в исследуемых образцах, тем сильнее излучение. Причем эти величины пребывают в строгой пропорции. Это значит, что силу излучения можно измерить и довольно точно. Затем ученая приходит к выводу, что источник излучения — это сам атом урана.
