Марк не заметил, как то же самое случилось с хвостом – тот тоже стал трансформироваться.
Щупальца практически схватили Марка в тот миг, когда он, по чистой случайности, угодил в что-то твёрдое. Нож застрял, отказался вылезать наружу и от коротких рывков, и от всей приложенной дури. Зато вглубь ушёл быстро, стоило только навалиться всем весом.
Когда рукоятка ножа скрылась в щетине, Марк отчётливо услышал звук: «чпок». Он прямо почувствовал, как что-то отделилось внутри монстра.
Щупальца судорожно заметались в разные стороны. Раздался хруст ломающихся ветвей, который тут же заглушил протяжный рёв Медведеподобного существа. И рёв этот был настолько сильным, что Марк невольно зажал уши руками. Щупальце взметнулось бесконтрольно и сбило Марка со спины монстра. И он успел оценить, насколько сильным и упругим были это щупальце – все позвонки прохрустели от такого удара.
Марк пролетел с десяток метров, прежде чем столкнулся с плотным переплетением листьев папоротника и лопуха. Приземление, можно скачать, было более чем удачное. Откинь его щупальце на десять градусов левее, и свежесломанные ветви пронзили бы тело новоиспечённого Спящего, точно шампур кусок маринованного мяса.
Марк наконец почувствовал, какие травмы получил на самом деле. Ещё не ощутил всю полноту и гамму предстоящей симфонии, но уже начал понимать, какие части тела будут задействованы в оркестре.
Толи тучи над головой утончились, толи глаза привыкли к темноте – Марк стал различать размеры и очертания монстра. Махина, габаритами превосходящая бегимота, корчилась на земле. Все её конечности (и хвост) превратились в щупальца и бессмысленно цеплялись за воздух. Все ветви и кусты вокруг них уже были срезаны, точно тут потрудился гигантский триммер. Голова неподвижно лежала на земле, из пасти тихо лилась жалобная песня, похожая на брачный призыв кита.
Марк попытался подняться. Тщетно. Боль пронзала всё тело, а правая рука отказалась слушаться. Понимание не лёгкого положения пришло быстро.
– Блэк! – отчаянно выкрикнул Марк. Никто не отозвался. Даже эхо проигнорировало его. Тогда Марк прикрыл глаза, всем сердцем надеясь, что сможет проснуться в своём мире и забыть о чудовищной боли во всем теле.
И проснулся. Щека почуяла влажную прохладу кафельной стены. Нос уловил пары хлора.
Глава 10
1 Оттепель
Слабый луч надежды озарил испуганное сердце Лины. Марк, как будто охладевшей к ней в последнее время, снова начал проявлять знаки внимания. Во-первых, с работы он стал возвращаться на полчаса раньше. Во-вторых, редко пересекал порог дома с пустыми руками – обязательно приносил скромный букетик, безделушку или коробку конфет. В-третьих, и пожалуй самое важное, он перестал рано засыпать, благодаря чему они вместе могли досмотреть фильм и ещё кое-чем заняться.
– «Возможно, у него было много работы, – решила Лина после долгих раздумий. – А я, дурочка, подумала, что семья рушится. Вот и верь после этого женской интуиции. Страхи это всё. Необоснованные страхи».
В тот вечер замолчали все: и страхи, и интуиция и сама Лина. В наступившей тишине было слышно только, как Марк потягивает из картонной коробочки китайскую лапшу. Свечи не горели, и лепестки роз остались на нижней полки холодильника. В них не было нужды. В улыбках супругов было куда больше романтики, чем в любом антураже. И еда из китайского ресторанчика становилась деликатесом, потому что приправлена была не гастрономическим аппетитом.
Насладившись десятью минутами счастливой тишины, Лина всё же решила завести разговор. Не потому, что устала молчать. Но потому, что захотела услышать голос любимого.
– Как дела на работе? – спросила она.
– В целом – хорошо!
– Случилось что-нибудь запоминающееся?
– Да нет. Хотя постой… Точно! Представляешь, сегодня генеральный директор приезжал!
– Да ладно! И что?
– Я, в последние дни, так уставал за половину рабочего дня, что на обед закрывал бокс и ложился спать. На час, обычно. Но сегодня этого не стал делать. Наверное потому, что работы стало поменьше. И представляешь, как раз сегодня директор приехал! Не надолго, минут на двадцать. Посмотрел на нас (даже не поздоровался, сволочь зазнавшаяся), посмотрел на боксы, да пошёл с Викторией чай пить.
Лина, получив по своим необоснованным страхам очередной удар, широко улыбнулась. Она понятия не имела, что ей сейчас навешали лапшу на уши. Да, директор действительно приезжал. И да, он действительно видел открытый бокс и работавшего там Марка. Вот только увидел это всё не потому, что у его подчинённых убавилось работы, а как раз наоборот.
