— Да-да, так и есть. Но я выбил разрешение обустроить здесь конюшню, чтобы было легче забирать с таможенных складов товар. Хорошо быть другом комендант, знаешь ли…, - Тео нервно улыбнулся, но затем быстро спрятал улыбку, не отрывая взгляда от факела в руках Максима. Не зная куда деть руки, он то сводил их у себя за спиной, то скрещивал на животе. Было очевидно, что он был на нервах. — Ты то что сюда спустился? Что-то хотел? Время ведь поджимает…
— Покажи мне свои ногти на пальцах рук, Тео. — Потребовал Максим ледяным тоном.
— Н-ногти? Но… зачем? — Глаза трактирщика забегали по сторонам, а лоб покрылся испариной. Носа Максима коснулся точно такой же непонятный сладковатый аромат, как и возле повозки. Он напрягся.
— Затем, что Анариэль была права.
— В каком смысле?
— Даже такой меркантильный слизняк как ты не стал бы обдирать тех, кого он считает друзьями, в такой час.
— Но я ведь тоже человек… Если отдать сейчас всё задарма, то как потом быть? — Забормотал тот себе под нос.
— Покажи мне свои пальцы! — Рявкнул Максим, от чего Тео вздрогнул, но приказ выполнить всё равно не спешил. Рука Максима легла на эфес меча. Несколько секунд стоял напряженная тишина, а затем она прервалась отвратительным булькающим смехом.
— Ты в точности такой, каким был в его воспоминаниях…, - сказало Нечто, что не было Тео. — Жаль, я не отнесся к ним с должным вниманием. — Нечто посмотрело на Максима светящимися голубым цветом глазами и кровожадно улыбнулось. — Хочешь знать, что случилось с твоим дружком? — От твари пошел едва заметный сизый дымок и открывая истинный облик представшего перед Максимом существа с не-Тео стали отпадать целые куски гниющей плоти. Они отваливались от тела, словно горячий воск и медленно скатывались на пол. Ужасный смрад гниющей плоти ударил Максима по носу.
— Что ты такое? — Мужчина отступил на шаг и с тихим шелестом достал из ножен меч.
— Тебе это не обязательно знать…, - тварь, которая стала ниже его на голову молнией метнулась к нему и острые словно бритвенные лезвия когти зацепили толстый кожаный нагрудник, оставив на нём глубокие рванные борозды.
Одна из капель слизи с тела твари попала Максиму в глаз и тот отпрыгнул назад, ударив мечом по воздуху наотмашь. Глаз запекло так, словно в него попала кислота. Частично дезориентированный, он попятился к лестнице наверх, неуклюже выставив перед собой меч. Факел пришлось выкинуть. Оказавшаяся в темноте тварь засмеялась и вновь бросилась на Максима!
— Не думай, что это будет так легко! Ак-та! — С ненавистью прорычал мужчина и перед существом стеной встал оторванный от пола деревянный настил. Тварь удалось задержать, но лишь на мгновение. Дождь из щепок осыпал Максима с ног до головы, и он опрокинулся навзничь, не удержав равновесие.
— Измененный…, - словно хищная кошка, существо приземлилось на четыре лапы и принялось нарезать круги вокруг своей жертвы. Максим старался не потерять его из виду, но было слишком мало света. — Я не чувствую при тебе камня алекриссия. Значит… Значит, ты черпаешь силу из собственных источников. Как это забавно… Ты такой же, как и я. Ты такой же, как и…
— Я не такой! — Яростно взревел Максим и поднимаясь на ноги в мгновение ока кинулся к врагу. Удар широкой дугой, позволил зацепить тварь лишь самим кончиком меча. Существо с воем отступило в кромешный мрак подвала и спустя всего мгновение его голос раздался уже с противоположной стороны:
— А какой? — С ехидством осведомилась тварь.
— Я человек!
— Ты был им…, да. Но сейчас ты слишком далёк от тех, кого считаешь своими братьями. Пожалуй, пора с тобой кончать. Ты интересен нам, но уж слишком многому ты успел помешать, чтобы давать тебе очередной шанс.
— Зачем вы это делаете?! Что движет вам?! — Краем глаза Максима увидел едва заметное движение в тени, но виду не подал. — Зачем вы выпустили скверну в человеческом городе?! — Ответом послужила тишина, но Максима это не расстроило. Он замедлил дыхание и сконцентрировался на своем чувстве эфира, впадая в кратковременный транс, в котором тут же принялся напитывать каждый сантиметр своего тела магией, пока была такая возможность. Тварь это почувствовала. Не издав ни малейшего шума, она молниеносно бросилась к человеку. Чувство опасности засвербело с правой стороны и в доли секунды Максим успел выставить перед собой меч и прыгнуть вперед, навстречу монстру. Громкий звон ударившихся о металл острых когтей, эхом прокатился по всему подвалу и сразу же стих, прерываемый серией других ударов и парирований. Тварь оскалилась и отскочила назад, чтобы тут же кинуться на мужчину вновь. В этот раз Максим успел выставить перед собой лишь гарду меча. Врезавшись в него существо опрокинуло человека и, они вместе покатились по полу.
