Дверь помещения № 477 ничем не выделялась среди своих сестёр. Сделанные по единому заказу, титановые светло-серебристые двери, простые и надёжные, пожалуй, были самым стильным элементом интерьера на всей планете. А вот на мебели и бытовой технике владельцы ценных копей явно сэкономили, а кое-что, очень может быть, вообще забрали бесплатно, из хлама, пошедшего под списание в менее прижимистых колониях.
Оставалось пять минут до назначенного срока, когда друзья оказались у точки назначения, но в последний момент их одолели сомнения.
– Я пойду один, это не обсуждается, – с нажимом, уже не в первый раз повторил Стас. – Один из нас должен остаться, чтобы прийти на выручку в случае чего.
– Нет уж. Или идём вместе, или никто. Вдвоём у нас больше шансов не дать обвести себя вокруг пальца.
– В других обстоятельствах я бы согласился с тобой. Но сейчас слишком нехорошая ситуация вырисовывается – нормальный заказчик так себя не ведёт. Мне в любом случае отвечать как капитану, но ты мог бы остаться не при делах.
– Если помнишь, то согласно штатному расписанию, я не просто второй пилот, но и твой старший помощник, – не согласился Дик. – А старпом несёт ответственность в полной мере, наравне с капитаном. И вообще, вести переговоры следует мне, ведь именно я уговорил тебя на этот заказ.
– Ладно, поздно перестраивать маршут, – сдался Стас. – Идём вместе, как решили.
– Если вляпаемся по-крупному, можешь заявить, что вынудил меня следовать твоим приказам, если тебе от этого станет легче. В конце концов, это обычная история – твоя расчётливость и моя находчивость помогут нам проскочить.
– Если нас вообще пустят. Как бы это не оказалось чьей-нибудь глупой шуткой, – Стас взглянул на карманный коммуникатор. – Двадцать ноль-ноль. Пора бы им открыть дверь.
Дик собирался ответить какой-нибудь остротой по поводу пунктуальности товарища, доходившей порой до абсурда, но в этот момент интерком над дверью ласково проворковал:
– Первый приглашённый, пройдите идентификацию.
Из створа двери выдвинулась пластина сканера и услужливо замерла в ожидании.
Стас ткнул картой гостя в светящийся экран, тот с чмокающем звуком проглотил электронную информацию и после секундного раздумья весело сообщил:
– Поздравляем. Ваша личность успешно установлена. Второй приглашённый, пройдите идентификацию.
Процедура повторилась. Правда, как показалось друзьям, на этот раз она заняла чуть больше времени и голос, вещавший об успешном подтверждении личности, звучал как-то кисло.
Наконец дверь отворилась и тот же обманчиво-выразительный голос торжественно пригласил их войти.
Стас ещё колебался, размышляя, не будет ли более разумным решением возвращение в номер и направление жалобы в надзорные органы, но Дик толкнул его в спину, и друзья оказались внутри помещения. Дверь за ними быстро и бесшумно закрылась.
В комнате, как в приключенческих фильмах низкого пошиба, находилось два кресла и уродливый цветок в огромной кадке. Растение пребывало в стадии цветения – десяток крупных оранжево-голубых бутонов источали сладковатый запах, от которого мгновенно пересохло во рту. Стена напротив двери представляла собой огромное цифровое панно на которое была выведена проекция: на включенном экране неспешно катились морские волны, а из динамиков доносился шум прибоя и пение птиц.
– Садитесь, зяблики.
Голос, пропущенный через несколько фильтров, был напрочь лишён индивидуальности. Волны исчезли и экран залило ослепительным молочным свечением.
– Приношу извинения за вынужденную задержку, – продолжил незнакомец, впрочем, сожаления в интонациях не прослушивалось. – Но мы нуждались в гарантиях, что вы не работаете на правительство. Мы не имеем права на ошибку.
– Значит, это из-за вас нас тут задерживают? И вы думаете, что мы обрадуемся знакомству? – риторически спросил Стас.
– Капитан, вы же разумный человек, вам придётся сотрудничать, если вы хотите улететь с планеты.
– Почему нельзя было сделать предложение официально? Уверен, мы смогли бы договориться. Мы – независимый перевозчик и вправе брать частные грузы.
– Капитан, – звуковой модулятор придал звучанию слов театрально-укоризненное звучание. – Вы ведь всё понимаете.
– Вы имеете в виду контрабанду? – деловито вмешался в разговор Дик.
– Я бы предпочёл назвать это товарным обменом, освобождённым от бюрократических процедур.
– И сурово караемым законом? – ожидаемо помрачнев, спросил Стас.
– Любая доходная деятельность связана с риском. Грузы теряются в портах, корабли взрываются при посадке или превращаются в энергию в прыжке, по совершенно чудовищным, непонятным случайностям. Порой необходимы те, кто способен взять на себя риски за достойное вознаграждение. Вы согласны со мной?
Друзья не ответили. Угроза была слишком явной, чтобы оставить их равнодушными. После затяжной паузы голос продолжил:
– Обиднее всего, что простые люди рискуют за жалкие крохи, которые им платят жадные корпораты. И при этом им кричат о законе, справедливости, гражданском долге…
– Мы поняли общую идею, – прервал незримого собеседника Стас. – Чего вы хотите от нас?
