Вскоре им выдали первого соперника – маститую команду «Тридцать пятый туннель» с высоким рейтингом. Друзья победили уже на втором ходу – у конкурентов пропала связь, должно быть, они пытались играть прямо из забоя. Следующими против них вышли «Скайровы кровопийцы». Дик предположил, что соперники очень любили местное пойло с похожим названием. И, судя по результату, не расставались с ним даже во время поединка. Очередная победа была достигнута на третий ход. Потом были новые игроки, турнирные таблицы, дисквалификации, скандалы в местном чате, прерывающие игру навязчивые рекламные объявления, коварные изменения правил прямо во время состязания, и прочая, прочая…
Неожиданно они добрались до третьего места. Но тут удача им изменила – на коммуникаторе Дика пропало соединение и «Пронырливому Лису» тут же засчитали техническое поражение.
– Что за дела!? – возмущался уже почти праздновавший победу Дик. – Как это соединение прервано?! Что за невезение!
– Спокойно, – Стас положил руку на плечо напарнику. – Подумай сам. Первое место наверняка вручили кому-то заранее, и явно не нам.
– Мерзавцы! Коррупционеры! Шулеры недоделанные! – никак не мог успокоиться напарник. – Плакали наши денежки!
– Лучше бы порадовался, что мы угодили в заветную тройку. От нас могли избавиться в самом начале турнира. Помнишь тех возмущавшихся бедолаг, которые жаловались судьям на заедавшие сенсоры, неправильные ходы и некорректно отрабатывающие команды? Сдаётся мне, что кому-то старательно помогали проигрывать.
– Ты считаешь? – Дик крепко задумался, – Но для чего нужно было подыгрывать неместным?
– Именно что неместным. Для создания иллюзии честности турнира. Так что нам следует успокоиться, забрать причитающийся приз и засунуть всё возмущение в трюм.
– Да мне этой жалкой премии даже на подарки подружкам не хватит, – пробурчал, впрочем, уже более спокойно, Дик.
– Зато теперь есть с чего оплатить завтрак, – как обычно, нашёл положительный момент капитан. – Ладно, давай спать. Я совершенно без сил.
На следующее утро друзья проснулись рано и, сразу после плотного завтрака, направились в порт. До обещанного старта оставалось четыре часа. Перед вылетом на корабле масса дел. И отложить их никак не получится, даже если больше всего на свете хочется завалиться на койку и вздремнуть. Ну не идти же, в самом деле, в комнату № 477 с просьбой перенести вылет? И пусть обоих друзей и посещала «спасительная» мысль, им всё же пришлось стиснуть зубы, заправиться кофе, чтобы не вырубиться, и взяться за работу. Время поджимало.
Они методично проинспектировали системы корабля. Прошлись энергодетектором по обшивке. По очереди, на минимальной мощности, включили двигатели. Оборудование работало штатно, а учитывая возраст «Пронырливого Лиса» и часы налёта, можно сказать, идеально работало.
Проверили крепления и герметичность груза. Подтянули полдюжины винтов, заменили две магнитные ловушки. Пять раз пересчитали курс. Корабль находился в состоянии полной готовности.
Оставались сущие пустяки. В оставшиеся до прихода инспекторов минуты автоматы уборщики вылизывали последнюю уцелевшую пыль, в то время как сами пилоты расположились в кают-компании. Стас составлял предварительный отчёт заказчику, а Дик рядом занимался самой что ни на есть унылой работой – заполнял бесконечные контрольные ведомости и журналы, число которых росло из месяца в месяц. Нудная повинность побуждала его уныло бухтеть.
– Вот кому, спрашивается, это надо? Никто же в эту чушь никогда носа не сунет, а если сунет – умрёт от скуки на второй странице.
– Смысл данных действий глубок и весьма концептуален, – флегматично пояснил Стас, не отрываясь от отчёта, формальная процедура тоже навевала на него скуку. – Имеет огромное теоретическое и прикладное значение. Если однажды наш корабль взорвётся, умные головы в кабинетах статистически смогут вычислить, почему так случилось. Или же, когда мы наконец подцепим страшный инопланетный вирус, и люди начнут умирать, можно будет определить, на какой стадии и с кем первым из нас это случилось…
– Шанс взорваться у нас примерно такой же, как получить метеоритом по лбу на какой-нибудь цивилизованной кислородной планете. За последние три года из более, чем полутора миллиардов перелётов в Федерации взорвалось всего семь кораблей. Вдумайся, Стас! Всего семь! А мы всё заполняем формы. А вирусы! Разве это вирусы? Приличный киллер способен уложить больше жертв. Помнишь вопли во время последней эпидемии? Пятьсот заразившихся, двадцать умерших. За два года. А сколько было шума – пятнадцать миров в карантин закрыли! Зато теперь мы заполняем три новых журнала.
Вообще, нытьё о журнальной повинности давно уже превратилось в часть полётного ритуала на «Пронырливом Лисе».
– Если хочешь, – улыбаясь, предложил Стас, – Можем поменяться. Напишешь за меня отчёт?
