Я даже не сомневался, кто меня ждет. Час был поздний, на бал я не явился. Значит, его величеству надоело ждать, и оно — величество — решило посетить мою скромную обитель. Злился ли я? Да, все равно злился. О каких бы демонах ни шла речь, а Венден оставался Венденом. И раз он так поступил, значит, считал нужным. Вот и я считаю нужным не соглашаться на примирение. У меня были другие планы. И неважно, что пока что они вмещались всего в паре фраз. Сегодня — пара, завтра — больше. Но мира с Венденом в этих планах не было. Глупо? Возможно, но я ему позорный столб не забуду никогда.
— Ваша светлость, — стоило переступить порог дома, как к нам бросился старина Максиан, — вас ожидают его величество и какая-то дама. Причем, дама явилась с чемоданами и сообщила, что теперь она будет здесь жить.
Я запустил пальцы в волосы. Что вытворяет Тьма? Ей что, жить негде? Почему у меня-то?
— Эд, — Лесса мягко улыбнулась, — но у вас же по-прежнему договор.
— И то верно. Максиан, приготовьте комнату для леди…
Чуть не сказал «Тьмы». Но не могу же я так её называть при слугах! Неужели сложно было остаться невидимой?
Толкнул двери гостиной. Король и Тьма расположились за столом и чинно играли в карты. Судя по всему, его величество проигрывал, потому что, стоило нам появиться на пороге, карты полетели на стол.
— Эдмонд, сколько я буду ждать? — поднялся он навстречу.
— Я говорила его величеству, что ты скоро будешь. Он не верил, — вторила Тьма.
— Твоей подруге нельзя верить, — пытался перебить её Венден.
— Тихо! Оба! — не выдержал я. — Тьма, я приказал приготовить тебе комнаты, раз уж ты решила проживать в моем доме. Венден, идем в кабинет.
И потащил короля прочь, оставив Тьму на Лессу. Венден тихо смеялся. Вот уж кому точно было весело. Я втолкнул его в кабинет и запер дверь.
— Садись, — указал на кресло. — Зачем пожаловал?
Венден тут же отбросил маску паяца и стал серьезным. Было заметно, что он устал, но я его жалеть не собирался.
— Есть разговор, — король пожал плечами.
— Слушаю, — занял место напротив.
Венден усмехнулся.
— А знаешь, Эд, ты грозный что в маске, что без неё, — сказал он, разглядывая стены кабинета. — Я пришел просить, чтобы ты вернулся на свою должность.
— Ты уже получил ответ. Нет, — нахмурился я.
— Получил — и не принимаю его.
— Почему?
— Потому, что ты нужен Виардани. — Венден отвечал спокойно и ровно, будто заранее все продумал. — И мне не справиться одному. Больше никому доверять нельзя.
— Поэтому ты решил от меня избавиться? — спросил в лоб.
— Избавиться? От тебя? Помилуйте, боги, — Ден качнул головой. — Если бы я хотел от тебя избавиться, приказал бы пустить пулю в сердце в какой-нибудь подворотне. Нет, Эд, все не так просто. Не буду полностью списывать свое поведение на демона — это было бы нечестно, но я… Я злился. Ты исчез неведомо куда, оставил вместо себя глупую девчонку…
— Она не глупая.
— Но ничего не понимает в делах страны! А мне что оставалось делать? — Венден нагнулся вперед. — А демон только подогрел злость, вот я и… Но это не касается приговора. Как выносился приговор, ты видел сам. И я бы все равно не дал тебе умереть. Эта подмена была продумана. Я только не знал, когда и как её осуществить.
— Решил дождаться, пока я на самом деле сойду с ума? — Я едва сдерживал гнев.
— Нет, Эд. Я ждал…
Я не желал его слушать. Хватит! Венден снова задумывал что-то свое, но я больше не собирался отдуваться за него.
— Ты меня слышал, — ответил ему в который раз. — После того, как ты меня опозорил, я на пост не вернусь.
— Тогда что ты будешь делать, Эд? — спросил Венден. — Что есть в твоей жизни, кроме Виардани?
— Любимая женщина, друзья. Мне достаточно.
— Не пройдет и месяца, как тебе станет скучно. И ты начнешь винить и Лессу, и своих новых приятелей, что вмешались в твой уклад жизни. Подумай головой, Эд. Ты не можешь жить без своей работы, потому что она позволяет тебе чувствовать себя необходимым для окружающих. Передумаешь — скажешь. А пока что я пойду, раз уж ты не намерен меня слушать.
Венден нажал на пружины, и открылся тайный ход.
— До встречи, господин Лауэр, — отвесил мне поклон и скрылся в проходе. Стена вернулась на место.
— До встречи, ваше величество, — пробормотал я.
Возможно, Венден и прав. Но я не хотел больше становиться пешкой в его игре. Только прав он был и в другом — я понятия не имел, что собираюсь делать дальше, как жить. И, как всегда после общения с королем Виардани, в голове воцарилась полная неразбериха.
— Венден ушел? — Лесса замерла на пороге.
— Скорее, убежал, — ответил я, поднимаясь из-за стола.
— Зачем приходил?
— Чтобы я вернулся на службу. Его величество не принимает отказов.
Лесса тихонько вздохнула, подошла ко мне и опустила руки на плечи.
— Не торопись, подумай, — сказала она. — Может, тебе действительно стоит вернуться? Ты ведь любишь свою работу. И её никто не выполнит лучше тебя.
— Чтобы потом все придворные плевали мне в спину? Нет, Лесса.
— Можно подумать, они до этого не плевали.
— Нет, боялись, — признал я.
