— Рады приветствовать вас в Виардани, принц Шаймих, — ответил Венден с улыбкой.
Значит, перед нами — сын короля? Переговоры и правда серьезные.
— Ваше величество, я здесь, чтобы обсудить проблемы, возникшие между Затрией и Виардани, а затем прийти к единому решению.
— Никто не желает этого больше, чем я. Окажете ли вы нам доверие настолько, чтобы переговорить без лишних глаз?
— Я сам хотел просить об этом.
Затем принц что-то зычно сказал своим сопровождающим. Вендену же было достаточно махнуть рукой, чтобы придворные покинули зал. Я осталась на месте — мне предстояло вести переговоры вместе с ним. Для себя решила стоять и молчать, чтобы никому не навредить. С принцем же остался только один из юношей, сопровождавших его, и одна из девушек.
— Принц Шаймих, — Венден чуть нахмурил темные брови, — сегодня утром нам доложили, что войска Затрии тайно прибывают к границе.
— Они готовятся к смотру, ваше величество. Вскоре туда прибудет наш король.
К границе? Значит, война?
— С каким же посланием отправил вас ко мне мой венценосный сосед? — поинтересовался Венден.
— Ваше величество, мой король и отец желал бы, чтобы между нашими странами были заключены договора о мире и взаимоподдержке. Негоже, чтобы ближайшие соседи враждовали. Нашей слабостью могут воспользоваться другие.
— Согласен с вами, ваше высочество, — кивнул Венден. — Ваш отец, несомненно, мудрейший из правителей. А вы что думаете, канцлер Лауэр?
Затравленный взгляд принца метнулся ко мне. Ого, и этот канцлера боится!
— Я? — Не менее затравленно посмотрела на короля, но к принцу оборачивалась уже спокойной. — Думаю, в ваших словах есть резон. Только хотелось бы услышать условия подобных договоров.
Надеюсь, выглядело не слишком напыщенно. Все-таки я на переговорах впервые. А для первого раза, считаю, неплохо.
— Конечно, ваша светлость, — величаво кивнул Шайхим. — Мы готовы отдать Виардани спорные территории Монприн и руку нашей сестры Шейлы.
Девушка, которая до этого молчала, уставившись в пол, подняла глаза. Бедняжка, уж она-то точно не хотела замуж за Вендена.
— А нас устроит другое. — Во мне взыграла женская солидарность. — Ваше величество, прошу вас, как гарант договора, просить Монприн, Улас и Шалют. И её высочество Шейла едет домой.
— Её высочество домой не поедет, — резко перебил Шайхим. — Или вы примете наш дар, или она умрет. Таковы наши обычаи. Отказаться от подобного дара — нанести нам прямое оскорбление.
— А территории? — тихо спросила я.
— Будь по-вашему. Территории и Шейла.
На мгновение мы с Шейлой встретились взглядами. В её глазах плескалось отчаяние. Интересно, отчего? Что Венден возьмет её в жены — или не возьмет?
— Я мог бы поговорить с вашей сестрой без свидетелей, ваше высочество? — спросила принца.
— Зачем? — нахмурился тот. — У нас судьбу женщины решает мужчина.
— А у нас — оба, — сурово ответила я и наткнулась на изучающий взгляд Вендена.
— Я присоединяюсь к просьбе канцлера, — сказал король. — Иначе брака не будет.
— Повинуюсь.
Было видно, как Шайхима злит сама необходимость сохранять вежливость. А у меня уже ладони потели от волнения. Нет, все-таки политика не для женщин! Представила, какие последствия могут быть у каждого моего слова — и стало еще хуже.
— Пройдемте со мной, ваше высочество, — кивнула Шейле, приглашая в соседнюю комнату. Там было пусто — повезло, не водить же принцессу по всем комнатам. Впрочем, оставаться здесь надолго я не планировала. Мне надо было задать девушке один-единственный вопрос:
— Скажите, ваше высочество, вы хотите замуж за Вендена?
— Если его величество откажется от брака, я умру, — раздался тихий мелодичный голос.
— Но почему?
— Вы, видимо, мало знаете об обычаях моей родины. — Тот же легкий акцент, что и у брата. — У нас, если девушку отвергает жених, этот позор смывается кровью. Значит, я чем-то настолько не угодила, что должна умереть.
Какой варварский обычай! А я еще на канцлеровские законы жаловалась. В последние пару дней его светлость начинает казаться мне замечательным мужчиной!
— Прошу! — Шейла вдруг сжала мои руки. — Ваша светлость, убедите его величество согласиться на брак. Я не претендую на его любовь, но я так боюсь.
Девушка тихо всхлипнула, прижимая мою ладонь к своей щеке. Хорошо, что нас не видит её брат, а то, чувствую, жениться пришлось бы мне. И очень скоропалительно. Вернулся бы канцлер в свое тело, а тут сюрприз!
— Хорошо, я с ним поговорю, — пообещала несчастной. — Но и вы должны понимать, что Виардани — не Затрия. Здесь не получится жить по вашим законам.
— Я согласна! — закивала Шейла. — Любые условия.
— Идемте.
Мы вернулись в общий зал. Венден что-то тихо обсуждал с принцем Шаймихом. За моей спиной медленно ступала Шейла.
— Что скажете, лорд Лауэр? — И король посмотрел на меня так грозно, что душа ушла в пятки.
— Я поговорил с её высочеством Шейлой, — старалась отвечать спокойно и рассудительно. — Ваше величество, думаю, нам стоит принять условия принца Шаймиха, тем более что приданое более, чем достойное.
