– Леська, золотце ты мое! – Покровский улыбнулся, разглядывая длинный список имен на экране. – И что бы я без тебя делал?
– Боюсь, ты бы не дожил до двадцати одного, – с наигранной серьезностью ответила Олеся, чем окончательно развеселила шефа. Началось бурное обсуждение предстоящего торжества…
Бальный зал постепенно заполнялся людьми. Встречаемые на входе дворецкими члены российских аристократических родов, влиятельные госслужащие, владельцы крупных предприятий и концернов проходили мимо хозяев поместья, поздравляя Покровского с совершеннолетием и учтиво раскланиваясь с его матерью. Дорогой классический костюм, горделивая осанка, спокойное лицо и властный взгляд – сегодня Артем стал главой рода, одним из самых влиятельных людей в Империи, а значит, не мог позволить себе выглядеть иначе. Екатерина Покровская, будучи светской львицей и одной из самых красивых женщин страны, сыну в наряде не уступала: расшитое золотом длинное платье с небольшим вырезом, открывающим тонкую шею, украшенную бриллиантовым колье, затянутые в белоснежные перчатки руки, высокая, очень сложная прическа, декорированная живыми цветами.
По случаю праздника главный зал поместья также претерпел изменения: исчезли ковры, открывая взгляду дорогой паркет, появилось множество небольших столиков с закусками и алкоголем, по всему периметру расположились мягкие диванчики, позволяя уставшим гостям расслабиться и отдохнуть.
Последними в помещение вошла семья Луцких: Петр Ярославович с женой Натальей и дочерью Валерией. Уважительно поприветствовав Верховного судью и мягко улыбнувшись его дочери, стройной девушке лет двадцати, в светло-розовом бальном платье, Артем взял под руку матушку и грациозно прошел к гостям. Церемониймейстер тут же объявил о появлении хозяев вечера, и в зале установилась мягкая тишина. Слегка поклонившись собравшимся, юноша незаметно кивнул музыкантам, и по залу разлилась приятная музыка венского вальса. Бал сын с матерью открывали вдвоем, отдавая дань традициям, демонстрируя высшему свету взаимопонимание и любовь в семье.
С первых нот второй композиции в центр принялись выходить все новые и новые пары. Как и всегда на подобных приемах, высшие чины использовали благоприятную обстановку для налаживания новых и укрепления старых связей и для обсуждения сплетен и слухов, а потому скоро все гости разбились на группы по интересам. Тех немногих, кого не интересовали политическая суета и деловые отношения, увлекли танцы. Не отставало от старшего поколения и младшее, наслаждающееся представившейся возможностью обзавестись друзьями и знакомыми из своей среды, а возможно, найти себе будущего спутника или спутницу жизни.
Весь вечер Артему приходилось переходить от столика к столику, занимать непринужденной беседой гостей, строить из себя радушного хозяина и вновь принимать поздравления. Когда очередную мелодию сменил вальс Штрауса, Покровский подошел к семье Луцких и, спросив разрешения у Петра Ярославовича, вывел его дочь в центр зала. Осторожно удерживая в одной руке ладонь девушки, аристократ легко прикоснулся другой к ее спине, скрытой под тонким шелком платья. Зеленые глаза Валерии игриво блеснули из-под длинных ресниц, красивые губы расплылись в нежной улыбке, демонстрируя идеально ровные, белоснежные, словно жемчужные, зубки. Аккуратно вздернутый небольшой носик придавал несколько нагловатое выражение ее личику, что смотрелось донельзя привлекательным. Весь танец девушка что-то мило щебетала своему партнеру, а Артем вежливо кивал, улыбался и в нужных местах соглашался, совершенно не вслушиваясь в суть беседы, растворяясь в музыке и наслаждаясь последними мгновениями спокойствия в своей жизни.
Вскоре прозвучали заключительные ноты, вынуждая гостей покинуть центр зала и отойти к столикам. Взяв девушку под руку, Покровский подошел к семье Луцких, замершей возле статуи Винеры Милосской. Вежливо поклонившись Петру Ярославовичу, аристократ поднял бокал с шампанским и несколько раз ударил по нему десертной ложечкой, привлекая внимание людей в зале.
– Я благодарен всем, собравшимся здесь и разделившим со мной этот праздник! – хорошо поставленным голосом начал речь Артем. – Но, как вы наверняка догадались, не только ради моего совершеннолетия мы сегодня собрались! Этим чудесным вечером я спешу сообщить вам о моей помолвке с Валерией Луцких – дочерью господина Луцких и его обворожительной супруги Натальи. – С этими словами юноша взял Леру за руку, демонстрируя серьезность сказанных слов, и элегантно кивнул ее отцу в знак уважения. – Свадьба состоится в грядущие выходные!
Зал потонул в оглушительных аплодисментах, со всех сторон к ним потянулись аристократы, высказывая поздравления, пожимая руки, но при этом строго следуя этикету и не создавая толпы. Лишь в дальнем конце зала с задумчивым видом стоял Николас, медленно потягивая шампанское и разглядывая совершенно наигранную улыбку лучшего друга.
