- Не нужно ничего объяснять, - утешительно поцеловав её в висок, произнес он. - Я понял это ещё тогда. И поверьте, я никогда не держал на вас зла, несмотря на то, что ваше бесследное исчезновение причинило мне огромную боль. Я искал вас. Искал до тех пор, пока не потерял всякую надежду найти вас. Я хотел защитить вас, уберечь вас от того, чего вы боялись, заставить забыть то, что вы пытались забыть в моих объятиях.
От его упоительных речей слезы закапали из её глаз прямо на его плечо. Владимир усадил её на мягкий диван и подал ей белоснежный платок.
- Не нужно плакать, - с нежностью произнес он. - Мы нашли друг друга это главное. И сейчас мы уже не повторим прошлой ошибки. Сейчас я ни за что не позволю вам ускользнуть от меня, какие бы страхи и неразрешимые ситуации нас не преследовали, какие бы враги, сплетники и мужья не пытались отдалить нас друг от друга. А вы обещайте мне никогда не исчезать бесследно, даже на несколько дней!
- Обещаю, - покорно сказала она.
- Обещайте беречь себя.
- Обещаю.
- И обещайте, что когда вновь станете свободной, когда окончательно уладится это дело с разводом... вы выйдете за меня замуж.
- Обещаю.
От её ответа он резко встрепенулся. Он не рассчитывал, что так неожиданно и скоро его избранница согласится составить его счастье.
- Вы сказали: "обещаю"? - переспросил он, желая убедиться в достоверности её согласия.
- Да, я сказала: "обещаю", - подтвердила она.
- Вы станете моей женой?
- Да.
- Вы станете моей женой, потому что я оказался тем самым "вашим призраком"?
- Да. И ещё потому что я люблю вас.
- О, Елизавета! Моя дорогая, обожаемая Елизавета! - произнес он, заключая её в объятия.
Она ближе прижалась к нему. Его твердая и уверенная рука обвилась вокруг её талии. Она почувствовала его теплое дыхание на своем затылке. Приятное ощущение его близости, ощущение покоя и защищенности охватило все её существо.
"Двадцать лет! - с горечью подумала она. - Целая жизнь! Если бы тогда, двадцать лет назад в то утро я не ушла от него, моя жизнь была бы совершенно другой. И не было бы ни князя Ворожеева, ни угрызений совести, ни боли, ни унижений, а двадцать лет рая рядом с ним и нашим сыном".
- Сколько потеряно лет! - вздохнула она.
- Мы восполним эту потерю, - заверил её он.
Она пожала плечами и печально вздохнула, как бы выражая свое сомнение.
- Вы сомневаетесь? - воскликнул он. - Но почему? Мы любим друг друга. И теперь, когда мы нашли друг друга, когда мы сбросили тяжесть тайны, мы можем быть счастливы. Что вас пугает, Елизавета?
- Есть ещё нечто важное, что касается вас и меня.
- И что же это?
- Нет, я не смогу, - прошептала она, отвечая на собственные мысли.
- Если это касается меня, то вы должны мне сказать!
- Я обязательно вам расскажу, - пообещала она, - но не сейчас.
- Вы правы, - согласился он. - И хотя меня раздирает любопытство, но, мне кажется, на сегодня достаточно потрясений. Я до сих пор не могу прийти в себя.
- Благодарю вас за понимание, - произнесла она. - А теперь, я должна идти.
Она мягко высвободилась от его объятий и поднялась с дивана.
- Нет! Нет! - запротестовал он, удерживая её за руку. - Вы не можете уйти от меня теперь, когда все так прекрасно складывается. Я вам этого не позволю! Я таким чудом обрел вас не для того, чтобы снова потерять!
- Но я ухожу ненадолго. Мы вновь увидимся завтра.
- Но я не могу избавиться от страха, что вы снова исчезните, как двадцать лет назад.
- Ни за что! - возразила она. - Второй раз я не совершу такой ошибки. Я слишком дорого за неё заплатила. Но, поверьте мне, я должна уйти.
- Что ж, ваше желание для меня закон, Елизавета. К тому же у меня есть ваше обещание. Но знайте, я отпускаю вас с огромным сожалением.
- И вы знайте: я покидаю вас с огромным сожалением. Но это необходимо.
Она крепко его обняла. Некоторое время они стояли прижавшись друг другу, словно им предстояла долгая и тяжелая разлука. Затем она мягко отстранилась от него и с оптимизмом произнесла:
- Все должно быть хорошо. Я это чувствую.
- Иначе и быть не может, - с улыбкой сказал он. - Однако уже довольно поздно. А на улицах небезопасно.
- Но я в карете, и у меня надежный кучер.
- И тем не менее я хотел бы проводить вас. Я должен воочию убедиться, что вы благополучно добрались до дома.
- Мне ничто не угрожает, - заверила она.
- Не так давно вас пытались отравить, - напомнил он.
- Будь по вашему, - согласилась она.
- Я поеду верхом следом за вашей каретой. И как только вы окажетесь в своем доме, я немедленно уеду обратно.
Владимир сделал все в точности, как сказал. Подобно рыцарю, сопровождающему свою даму, он следовал верхом за её каретой до самых ворот её особняка. И едва его дама въехала в пределы своих владений, он развернул коня и поскакал обратно.
Елизавета вошла в свои покои. Она была взволнованна и переполнена эмоциональным восторгом. Ее лицо светилось от счастья, а глаза блестели от благодатных слез. Она преклонила колени перед иконой Божьей Матери. Обратив на икону благодарный взгляд и молитвенно сложив руки, она прошептала:
- Благодарю тебя. Благодарю тебя за то, что я нашла его. Нашла отца моего сына.
