Англия была первой из европейских стран, порвавших с догматами католицизма. Поэтому и возникновение на ее земле организации, в основу которой положено представление о Боге как о некоей абстрактной первопричине сущего (один из основополагающих постулатов масонства), было вполне естественно. Тем не менее масонские ложи как сообщества лиц, занятых по преимуществу не собственно строительством, а исканиями философского, религиозно-нравственного характера, начали складываться не ранее XVI века. Первым зафиксированным в источниках масоном, не имевшим никакого отношения к каменотесам, был некий помещик Джон Босвел, принятый в 1600 году в масонскую ложу в Эдинбурге (Шотландия). В Англии же первое зафиксированное в источниках посвящение в масонскую дожу лица, не имеющего отношения к строительному ремеслу, относится только к 1646 году. Это был Элиас Ашмол, известный банкир и антиквар. К концу XVII века только в Лондоне насчитывалось 7 масонских лож. Еще одна ложа зафиксирована в Йорке. В ряде лож соотношение каменщиков «спекулятивных», или, говоря другими словами, интеллектуалов, к каменщикам настоящим («оперативным») составляло уже 39 к 1010. К началу же XVIII века каменотесы и строители были практически полностью вытеснены из лож.
Но это, так сказать, академическая, научная версия происхождения современного масонства. Сами «братья» склонны возводить истоки своего ордена или «Великого братства посвященных», как они его еще иногда называют, едва ли не к первым шагам человеческой истории — от Адама.
Еще в III веке нашей эры, спасаясь от гонений на них в Римской империи, часть масонов якобы перебралась в Англию, где и осела под крылом, или «крышей», приютивших их строительных братств. В X веке из-за упадка церковного строительства и возникшей в связи с этим необходимостью сплочения усилий мелких братств, произошло объединение всех, или по крайней мере значительной их части, в единую корпорацию вольных каменщиков со своим статутом, что якобы и послужило основанием современного масонства12.
Существуют и другие версии возникновения ордена. Главное тут не столько в фактической стороне дела, которая явно сомнительна, сколько в общей для всех этих версий мысли о непрерывном существовании масонства на протяжении тысячелетней истории человечества. И, что было особенно важно для европейских адептов ордена XVIII—XIX веков, людей, как правило, глубоко религиозных, — так это божественность его происхождения.
Официальное утверждение в масонских анналах версии о седой древности вольного каменщичества произошло в 1782 году на Вильгельмсбадском масонском конгрессе. До этого, наряду с ней, возникновение первых масонских лож связывалось обычно с деятельностью ордена тамплиеров в Палестине (основан крестоносцами в 1119 году). Непосредственной задачей ордена была охрана паломников, прибывавших для поклонения святым местам, от разбойничьих нападений мусульман. Резиденция ордена располагалась в Иерусалиме, близ развалин Соломонова храма. Отсюда и название ордена — храмовники или тамплиеры («тампль» по-французски — храм).
Первоначально орден храмовников придерживался двух основополагающих принципов: обета бедности и беспрекословного послушания. На первых порах это был действительно братский союз единомышленников. Однако в дальнейшем картина постепенно стала меняться. Могущество ордена росло, а вместе с ним росло и богатство, быстро разрушавшее его первоначальные духовно-нравственные основы. К началу XIV века местом пребывания штаб-квартиры ордена тамплиеров, к этому времени уже изгнанного из Палестины мусульманами, стала Франция. Крупные недоразумения руководителей ордена с французским королем Филиппом Красивым и римским папой привели к трагедии. 13 октября 1307 года по приказу французского короля была арестована практически вся верхушка ордена во главе с его великим магистром Жаком де Молэ. Обвинение13, выдвинутое 12 августа 1308 года против тамплиеров, вполне в духе того времени: попрание и оплевывание креста и сатанинское поклонение Бафомету — чудищу с рогами и женско-мужским торсом. Через шесть лет, 18 марта 1314 года, руководитель ордена тамплиеров Жак де Молэ по приговору суда как еретик был публично сожжен на костре.
