И даже сейчас, ошеломлённая, застанная врасплох, напуганная, растерянная — Шепард всё ещё была смертельным бедствием.
Треск в ухе. Она поморщилась. Броня была не её — не подстроена под её нужды при боевой высадке. Паршиво настроенный микрофон давал знать сполна.
Миранда.
-Не тратьте время — я не могу долго сдерживать роботов!
Она следовала за голосом. Он указывал путь. Давал смысл. Давал цель посреди хаоса снаружи и хаоса внутри.
Шепард была солдатом, а солдаты должны сражаться. Ответы будут после.
Ей нужно было верить хоть во что-нибудь.
***
Где-то в другом месте в галактике чёрная стрелка часов начала отсчитывать время, оборачиваясь по оси рубинового циферблата. Безразличные ко всему, кроме своего хода и батарейки, питающей их энергией. Для них ничего не изменилось. И какое им было дело до того, что новая батарейка была гораздо новее предыдущей. Она готова поддерживать их сотни лет, если не вмешиваться в работу механизма.
Смешок.
-Да, ребята, мы снова в деле. — сказал мужской голос, ещё раз выдавив усмешку. С металлическим щелчком ремешок часов затянулся на запястье.
Циник сказал бы, что человек, коему принадлежала эта левая рука, был словно разделён на две части. Мужчина бы не отрицал.
Он был по пояс одет в чёрный кварианский скафандр с парой видимых модификаций. Укреплённый костюм, сделанный для воина. Однако, ниже пояса на нём было что-то совершенно иное — штаны, не слишком свободные, но и не обтягивающие, какие носит типичный кварианец.
Тонкие бронепластины на бёдрах и голенях. Не надо было присматриваться чтобы заметить, что ноги были меньше — а голени прямее. Странная несхожесть частей, но каким-то образом они смотрелись органично.
Что ещё страннее — он был без шлема. В этом крохотном углу корабля два на два метра он ему был не нужен. Маленький блок жизнеобеспечения, добытый с шахтёрского корабля, тщательно поддерживаемый, очищаемый и держащийся в стороне от главный корабельных систем. Чтобы не подвергать экипаж опасности. Хоть броня и стала ему второй кожей, иногда и её необходимо было снимать.
Сейчас, например. Вдыхать полной грудью в скафандре — совершенно не то, что без него.
Он наблюдал за полной звёздами бездной. Флот встал на стоянку в одной из периферийных систем Термина — добыча минералов, руды и, что самое важное, воды. Если приглядеться, то можно увидеть небольшую армаду шаттлов и корветов, кормящих голодный Флот. Старые грузовые корабли, переделанные в летающие фермы, постоянно снабжались найденным на астероидах льдом, предварительно расплавленным и очищенным. Вдалеке горела красная звезда, зловеще освещая кварианскую рутину.
Он мог смотреть прямо на неё — вид с наружной камеры. На экране вдруг всплыло сообщение. Он прочитал его, кивнул и схватил шлем. Красная звезда исчезла с экрана, заменённая массивом информации с трёх резервных сканеров атмосферы.
Одним ловким движением руки модифицированный шлем разведчика оказался на голове, после чего с щёлком сомкнулся с креплениями к броне на шее. Пока он поправлял и перепроверял каждое крепление, обеззараживающие лучи начали танцевать в воздухе.
Он оглянулся и последний раз осмотрел разбросанные по койке предметы. Большинство вещей уже были собраны, но надевание бронежилета, прикрепление ножа к бедру и последняя проверка оружия стали уже ритуалами.
Взяв в руки винтовку, он остановился. Тёмные линзы шлема не передали ни крупицы эмоций, когда он провёл пальцем по каркасу своего М-96 «Мэтток», следуя за белыми линиями на чёрном окрасе. Они выводили расправленное крыло, идущее от дула. Кончик крыла едва заметно касался края ствола. Если бы он не знал, то навряд ли смог бы признать, что это та самая винтовка, которую ему выдали более двух лет назад. Более того, он не был даже уверен, что это можно было бы в здравом уме назвать Мэттоком.
-Мы с тобой уже совсем не те, какие были. Интересно, что она скажет по этому поводу?
Экран разделился на две части — первая показывала снижающийся уровень загрязнения в воздухе, другая показывала подробности миссии. Игнорируя пласты данных, он сразу бросил взгляд на последнюю строку с обобщением задания.
Миссия по спасению и эвакуации. Найти и вывезти пропавшего без вести паломника по имени Витор’Нара нар Райя. Независимая человеческая колония «Путь Свободы». Связи с колонией нет. Уровень сопротивления неизвестен.
-Проснитесь и пойте, Джейн Шепард, проснитесь и пойте. — пробормотал он.
Два года и двенадцать дней.
-Никто не заслуживает отдыха больше вашего… но, скажем просто, что ваш час снова пробил.
Он…
Я был обязан ухмыльнуться, несмотря на обстановку, чувствуя затаённое ожидание.
-Нужная женщина в нужном месте может перевернуть мир. Так проснитесь же, Коммандер…
Я глубоко вздохнул и крепче сжал винтовку.
-… Вас снова ждут великие дела.
Шлюз открылся. Я вышел и сразу встретил двух кварианцев-космопехов, ожидающих меня напротив. Оба были в состоянии боевой готовности. Они кивнули мне.
-Команда собирается на Косе, командир отряда. Командир взвода Зора и командир отряда Празза ждут вас.
Я одобрительно кивнул.
-Ладно, джентльмены. — я поравнялся с ними.
