Все бойцы Четвертой десантной полегли на проклятой планете Зорган. В живых остался один лишь майор. Между ним и спасательным челноком всего несколько километров, но километры эти пролегали через джунгли, кишащие смертельно опасными тварями. Майору приходилось рассчитывать только на собственную сноровку и лазерные мечи. С огромными, как быки, шатунами мечи справились шутя, а вот перед необыкновенной тварью, именуемой зверем-телепатом, – сплоховали. Точнее, сплоховал майор. А еще точнее – Егор Волков, известный в геймерском сообществе под ником Волчок. Вторую неделю топтался он на одном уровне, никак не мог одолеть телепатическую тварь. Волчку было невдомек, что жизнь подбрасывает порой задачки посложнее. И что махать мечом в «игрушке» не то же самое, что в реальности. Пусть даже и в реальности Средневековья, населенного самыми настоящими оборотнями.
Ибо до сих пор остались на небе ангелы со страшным оружием.
Майор продрался сквозь колючие кусты, вышел на полянку и остановился, чтобы перевести дух. Еще пять минут назад у него была надежда скрыться от монстров бегством, но теперь он чувствовал, нет, он знал, что путь к звездолету отрезан. Шатуны не выпустят его отсюда живым. Разорвут на части и сожрут, и даже хоронить будет нечего. Да и некому. Все бойцы Четвертой десантной полегли на этой проклятой Богом планете за неполные пять часов. Майор остался один.
Деревья, напоминающие переплетение скрученных серых канатов, поднимались на высоту двадцати метров. Бурые потеки на их острых листьях выглядели, как засохшая кровь.
Майор втянул ноздрями воздух и, казалось, ощутил запах окружающих его неземных джунглей, сладковатый аромат, который словно оживал в горле.
Вытерев рукавом комбинезона потный лоб, майор поднял к лицу руку и глянул на дисплей навигатора, прикрепленный к запястью. До челнока оставалось около трех километров. Чертовски много, если учесть, что по пятам за тобой гонится стая разъяренных тварей.
Напряженно прислушиваясь к едва различимым шорохам, которые издавали джунгли, майор взялся за обрезиненную рукоять пистолета и бесшумно извлек его из магнитной кобуры.
За спиной послышался легкий шорох, майор мгновенно повернулся и вскинул пистолет. Он увидел взломанную корнями землю тропы, паутину лиан, а дальше, метрах в пятнадцати от себя, несколько существ, похожих на гигантских ящериц. Существа эти гуськом пересекали тропу, но движения их были странно плавными и замедленными, словно они двигались в воде. Вот одна из ящериц повернула к майору голову, ее узкая мордочка пришла в движение, словно под кожей у маленькой твари зашевелились черви. Ящерица отвернулась, и вскоре все четыре серых, чешуйчатых тела скрылись среди деревьев.
Аромат растений усилился и стал напоминать запах прелого мяса. И тут ветки затрещали, и на поляну выпрыгнули три огромных шатуна. Твари были размером с быков, но по виду напоминали перекормленных ротвейлеров. (Согласно собранным данным, шатуны – свирепые и безжалостные хищники, никогда не выпускающие добычу из клыков. Хватка у них мертвая.)
Но шатуны никогда не приходили одни. Следом за ними всегда появлялась тварь, которой не было аналогов на Земле и которую условно называли ЗТ-особь. «ЗТ» расшифровывалось как «зверь-телепат».
Шатуны, мелко потряхивая головами и оскаленными пастями (при каждом движении с зубов слетали капли клейкой слюны), быстро рассредоточились, окружая майора и отрезая ему пути к бегству. Майор держал в руке гонг-бластер и, не спуская глаз с приближающихся чудовищ, старался уловить краем зрения движение в густой листве, свидетельствующее о приближении ЗТ-особи.
И тут шатун, шедший впереди, с невероятной для столь массивного тела скоростью прыгнул на майора. Майор успел нажать на спусковой крючок, всполох огня прожег в груди шатуна дыру размером с футбольный мяч, но в следующий миг пистолет вылетел из рук майора, выбитый когтистой лапой раненого зверя.
Шатун взревел и повалился на бок, подмяв под себя пистолет. Майор чертыхнулся, отпрыгнул в сторону и схватился за рукояти лазерных мечей, укрепленных на поясе. Рукояти с легким щелчком вышли из магнитных пазов. Лазерные клинки взметнулись из них, подобно языкам голубого пламени.
Второй шатун пошел в атаку, но майор уклонился от его клыков и молниеносным ударом одного из мечей разрубил грузное тело хищника пополам.
Третий шатун едва не вцепился майору в горло, но тот пригнулся и, ринувшись вперед, ударил хищника мечами в живот. Лазерные клинки вспороли шатуну отвислое брюхо.
Из кустов выскочил четвертый шатун. Коротким ударом лазерного меча майор отсек чудовищу когтистую лапу, а клинок второго меча вогнал ему в горло, чуть пониже огромного кадыка.
И тут мозг майора пронзила молния. Словно десятки невидимых щупалец проникли к нему под черепную коробку, и десятки чуждых, страшных голосов зашептали ему в уши неразборчивые слова.
Майор сконцентрировался и попытался выбросить эти щупальца из своей головы. На какое-то мгновение ему показалось, что это удалось. Но тут же ощущение чужого присутствия в мозгу вернулось, а затем из кустов вывалилась на поляну огромная, отвратительная тварь, похожая на гигантского паука.
Майор выставил перед собой голубые извилистые клинки лазерных мечей. Но тут отвратительный, пугающий голос прозвучал у него в голове:
ТЫ ЗАБРЕЛ НЕ В ТОТ ЛЕС, ЧУЖАК!
Майор вздрогнул и сделал шаг назад, однако заставил себя остановиться. Если верить когнитивному анализатору, ЗТ-особь не обладала разумом. Слова, услышанные майором, были порождением его собственного мозга, воспаленного телепатической агрессией, которую изрыгнула на него ЗТ-особь.
Майор снова поднял лазерные мечи и громко проговорил, глядя на гигантского паука:
