– Это в Академии вы не мастера, – возразил Аннев. – Но здесь, за границами Шаенбалу, вы можете быть кем захотите.
– Бред сивой кобылы, – ощетинился Фин. – Хоть сто тыщ раз назови оленя уткой, он все равно не взлетит.
– Твоя правда. – Аннев с готовностью подхватил предложенную аналогию. – Если назвать существо другим именем, природа существа от этого не изменится. Посмотри на нас. Мы всю жизнь тренировались, чтобы стать мастерами-аватарами, и каждый из нас ничуть не уступает тем, кто уже получил свой титул. Так почему же я должен звать вас по-другому?
Кентон с Фином обменялись задумчивыми взглядами.
Аннев продолжил:
– Лично для меня ты, – он указал на Фина, – мастер оружия, а ты, – кивнул он в сторону Кентона, – мастер проклятий. И сегодняшняя ночь лишний раз это подтвердит. Так что, если только вы не желаете, чтобы я обращался к вам как к равным, я буду называть вас мастерами.
Воцарилось молчание. Один хмуро смотрел на Аннева, поглаживая свой шрам. Другой, казалось, переваривал услышанное.
– Значит, так, – заявил наконец Фин. – Я по-прежнему считаю, что ты под завязку набит лошадиным дерьмом, но… видать, я уже попривык к запашку, потому что та чушь, что ты здесь несешь, мне по нутру.
Кентон чуть заметно улыбался:
– Мне тоже.
Когда от городских стен оставалось не больше мили, Фин потушил фонарь. До них уже доносились раскаты смеха и громогласное пение – Банок праздновал Регалей. Стражников нигде не было.
Фин, подъехав на такое расстояние, с которого его без труда заметили бы дозорные – неси они в эту ночь дозор, – остановился. Аннев встал рядом с ним и, чувствуя, что его спутники не сводят с него глаз, окинул взглядом двадцатифутовую стену, опоясывающую город.
– Мастер Кентон, где резиденция Янака?
Парень махнул рукой:
– Лавки он держит на северо-западе, в Золотом округе, но сам живет в Розовом квартале, рядом с восточными воротами.
– Ну, что думаешь? – спросил Фин.
Аннев посмотрел на своих спутников. Каждый из них уже облачился в черный облегающий костюм, скрытый под дорожным плащом.
– В темноте мы почти незаметны, – медленно произнес он, соображая на ходу, – так воспользуемся этим. Оставим лошадей у восточных ворот, проникнем в город и найдем замок Янака. – Он помедлил. – А дальше станем действовать по ситуации.
Фин принялся собирать свои спутанные локоны в узел на макушке.
– План, прямо скажем, так себе.
– Ну да, – легко согласился Аннев. – Но ведь мы не знаем, что там, за стеной, поэтому лучше всего вести себя точно так же, как на Испытании суда: оставаться начеку и приспосабливаться к обстоятельствам. Пробираемся в замок, хватаем жезл – и сматываемся.
– А как же Янак с Дювареком? – напомнил Кентон.
– С ними мы тоже разберемся, – заверил его Аннев. – Но артефакт должен оказаться у нас до того, как мы найдем Дюварека. Тогда, возможно, у нас получится снять с него чары.
– Хочешь использовать жезл? – фыркнул Фин. – Да Тосан с нас шкуру живьем спустит. К тому же мы тут не за этим. И вообще – мы же в магии ни бум-бум.
Аннев перевел взгляд на Кентона.
– Я кое-что умею, – нехотя признался аватар. – То есть… я артефакты неплохо определяю. А как-то раз даже… воспользовался одним.
– Ты пользовался магией? – На лице Фина проступили одновременно и восхищение, и брезгливость.
Кентон засопел:
– Я тебе не какой-то там кеокум, извергающий из пасти пламя Кеоса, Фин. Это был простой артефакт, вроде вот этого фонаря – или парализующих палочек. Его кто угодно мог бы использовать.
Воспоминание о палочках и о том, что было с ними связано, явно не подняло Фину настроения. Стараясь не выдать своей неловкости, он нетерпеливо проворчал:
– Что же ты такого натворил?
– У нас был урок с Дорсталом. Он принес нам какой-то кубок, сказал, что это артефакт и он может наполняться сам собой. – Кентон повел плечами. – Ну и спросил, кто из нас готов попытать счастья.
– И ты вызвался?
– Ну да. Это было нетрудно. Я взял кубок, подумал о том, что умираю от жажды, и начертил глиф.
– Хм… здорово. И чем же ты его наполнил?
– Медовухой, – осклабился Кентон. – А Дорстал ее взял и выпил.
Все трое дружно расхохотались. Анневу чистосердечное признание аватара прибавило уверенности.
– Отлично, – сказал он. – Если жезл – простой артефакт, мы сможем с его помощью спасти Дюварека.
– Тихо-тихо, – поднял руку Фин, прерывая его, – нам такого приказа не давали. Если Кентон приведет Дюварека живьем – плакал его титул.
– Верно, – не стал спорить с ним Аннев. – Поэтому за Кентоном последнее слово. – И, глядя черноволосому аватару в глаза, спросил: – Ну, что скажешь? Если появится возможность сохранить Дювареку жизнь, ты готов попытаться?
Кентон нахмурился:
– Все не так просто. Я очень хочу спасти Дюварека, его жизнь важнее какого-то титула. Но жезл принуждения – темный жезл, а не какой-то там простой артефакт. Для того чтобы помочь Дювареку, понадобится истинная магия – а ею владеют лишь те, кто заключил союз с самим Кеосом.
