Беседа продолжалась довольно долго. Уже давно взошло солнце, полковник доел и допил то, что осталось после наших ночных занятий, исписал несколько листов бумаги. В конце концов кончились листы и отведённое на нас время.
Ростислав поднялся из-за стола, упаковал в папку пробивший мой бронежилет клинок, результаты опроса и закрыл папку.
– Тайная Канцелярия выносит вам благодарность за содействие, барышни, – огласил Поликарпович в ознаменование окончания дознания. – На слушания можете не спешить. Ввиду ночного инцидента они временно приостановлены безопасности ради. Однако, рекомендовал бы вам облачиться более... целомудреннее. Ночные сорочки не применяются как установленная форма одежды для повседневной носки на территории Императорской Академии.
Вот, блин, завернул, так завернул.
– И именем Тайной Канцелярии – будьте добры, переместитесь в своё расположение. Наёмник. А ты останься. На пару слов.
Едва только за девушками закрылась дверь моего расположения, как полковник Протопопов тяжело вздохнул.
– Проблемы? – участливо осведомился я.
– Куда ж без них, – буркнул офицер. – Даже не знаю, с чего начать.
– Обычно, начинают с главного.
– Да тут куда ни кинь, везде главное.
Ростислав подошёл к не зашторенному окну и окинул взглядом творящееся на улице. Сотрудники его аппарата сновали по Оболенску вообще и кампусу Академии в частности будто потревоженные муравьи.
– Тот зверь, – проронил Поликарпович. – Он не должен был тут появиться. Вообще никак. Их видели только за горами Урала, и за полторы тысячи лет никто не помнит, чтоб они приходили сюда, в Московию. Другие губернии также не находили даже ископаемых скелетов. До сих пор считалось, что они неспособны пересечь гор.
– Что это, вообще, такое? – спросил я. – В кабинете у Вещего лежит череп похожего существа.
– Их мы называем айнами. Так они именуются в текстах древних манускриптов, что были найдены при раскопках близ Урала. У них нет чётко выраженной формы. Айны могут быть любыми, начиная от змееподобных рептилий и заканчивая парящими птицеподобными существами. Череп в кабинете Светозара Горыновича принадлежит айну, который при жизни выглядел как лошадь.
– Кто-то нашёл способ управлять ими. Или айны сами научились прокладывать дорогу в мир людей. Или они перемещаются случайным образом, не контролируя это. Откуда-то же та псина взялась.
– Это и предстоит выяснить.
Полковник повернулся ко мне.
– По правде сказать, мы не ожидали, что ты встретишься с ними раньше, чем через несколько месяцев. Но это тебя ждало бы всё равно. Потому мой тебе наказ, наёмник. Изучай их. Собирай всю информацию, что можно. Тебе придётся с ними столкнуться. Ты прав, сведений тебе предстоит усвоит преизрядно. И времени в обрез. Запрашивай любую помощь, которую посчитаешь необходимой. Ветрана Властиславовна – лучшая слушательница первого курса, и по навыкам даст фору многим из пятого. Чем вы занимались сегодня ночью?
– Обществознание, – доложил я. – Изучал устройство вашей политической системы.
– Для начала неплохо, – кивнул офицер. – Дальше, как разберёшься, рекомендую сделать упор на Урал и освоение восточных земель. Попроси её направить тебя в этом. Экспедиции туда редки и не заходят далеко. Но, забегая вперёд, скажу, что тебе придётся найти способ связать восток и запад Империи. Это будет одна из твоих главных задач, как нанятого нами Мастера Путей. А чтобы сделать это и уцелеть…
– …надо познать врага своего. Понял, не дурак. Дурак бы не понял.
– Лану тоже хотел определить тебе в помощь, – вздохнул собеседник. – Увы, бедняжка теперь надолго слегла.
– Кто она такая? – спросил я. – Если бы мыслил категориями своего мира, то сказал бы, что у неё гипертрихоз. Заболевание, при котором наблюдается бесконтрольный рост волос по телу. Но даже при нём у людей не бывает хвоста и ушей как у животного. Удлинённые клыки я ещё могу понять, но остальное…
Протопопов помрачнел.
– Таких, как она, называют прокажёнными. У нас нет достоверных сведений, откуда они появляются. Но патрули регулярно находят маленьких мальчиков и девочек среди беспризорников. Очевидно, что от них отказываются родители или они сбегают прочь. Мы пока не выявили систему, откуда. Лана – одна из таких. Её нашли, бредущей ночью по дороге между весями, в довольно маленьком возрасте. Тогда она не умела говорить и только выла. Так и не смогла рассказать, откуда появилась и куда шла.
Офицер посмотрел мне в глаза.
– Я поражён тому, с каким хладнокровием ты заврачевал её раны. Прокажённых не принято трогать. Считается, что после этого сам обратишься в нечисть. Этот миф рушится всеми доступными способами, но людская молва всё ещё сильна. С каждым поколением подобные Лане обрастают ореолом всё новых слухов и способностей, приписываемых им. Начиная от охоты на младенцев и заканчивая истреблением стад домашних скотов. А своими действиями ты заложил ещё один валун в незыблемый фундамент выживаемости подобных Лане людей.
