— Ох, неприятность, — поник, снова перебивая, Паарлакс. — За это время я смогу показать вам только одну, максимум две аномалии. Так что — выбирайте.
Ардан воспрял духом. Он-то и вовсе полагал, что у него не хватит времени, чтобы даже на одного волшебного зверя посмотреть. А тут целых два!
Но какого выбрать?
Один образ сменялся в сознании другим, названия аномалия копошились встревоженным ульем, так что юноша не придумал ничего лучше, кроме как выпалить первое, пришедшее на ум наименование.
— Волк Пылающей Тьмы!
— Отличный выбор, — кивнул Паарлакс. — Ну что, господа. В путь!
С этими словами Старший Магистр убрал гримуар в сейф, запер тот и, что-то не очень умело насвистывая себе под нос, направился на выход. По сравнению с тем, как хмуро Паарлакс встретил Арди несколько часов назад — сейчас ученый пребывал в явно приподнятом расположении духа.
Чего не скажешь о Налимове. Тут выглядел сродни потускневшему стеклу. Немного мутный, прячущейся в тени и нелюдимый.
Удивительно, как алкоголь по-разному влиял на людей.
Втроем (
— Лифт, — выдохнул, крепче сжимая посох, Ардан.
— Скорее платформа, — поправил его Паарлакс.
И Старший Магистр не соврал. Лестница, настолько широкая и просторная, что могла вместить в себя небольшой грузовичок, привела их к широченной платформе.
На тяжелых, корабельных цепях, спрятанных в кожухи, та выглядела целой комнатой, только без стен. Метров двадцать пять квардартных, а может и больше. При этом без поручней или каких-либо других страховочных элементов.
Просто громадная железная ступень, подвешенная внутри каменного колодца на другие железяки, а внутри, под ними, сотни метров пустоты.
Подземной пустоты. Где нет ни света, ни ветра, ни солнца, ничего. Только камень. Камень снизу. Справа. Слева. Сверху. Камень, который по лишь ему ведомым причинам не падает на голову осмелившимися спуститься вниз.
Давящая, тяжелая твердь, совсем не предназначенная, чтобы…
— Вам нехорошо? — заботливо спросил Паарлакс.
— Боюсь лифтов, — честно признался Арди, чуть согнувшись рядом с посохом и старающийся дышать вместе с ударами сердца. — И замкнутых пространств.
— Интересная особенность, — и с этими словами Паарлкас подошел к управляющему пульту, повернул рубильник и нажал несколько кнопок.
Вскоре громадные цепи задрожали, и платформа начала опускаться вниз. Арди, прикрыв глаза, старался не думать о том, что с каждым мгновением опускается все ниже и ниже под землю. И о том, как шахта вокруг постепенно сжимала свои тесные, несгибаемые объятья и…
— Ильдар, кстати, а как ты сегодня оказался так кстати у меня? Поставка питания только через три дня.
Ардан взмолился, чтобы Налимов, из-за виски, не проболтался, что его попросила Алиса, которую, в свою очередь, попросил Милар.
— Проезжал мимо, дружище, и понял, что мы с тобой давно не виделись.
— Давно? Мы обсуждали с тобой мой последний эксперимент только две недели тому назад.
— Две недели без близкого друга, это как полгода без жены.
— Поверь мне, Ильдар, без своей я бы провел и все два… ох, прости. Я не подумал.
— Ничего страшного, друг мой. Это все виски.
— Да… проклятый виски.
Ардан облегченно выдохнул. Милар не ошибся, когда говорил, что Ильдар поставлял питание для Питомника. Отсюда понятно откуда у Налимова дорогущий костюм, туфли за полсотни эксов и то, почему так хорошо знаком с Паарлаксом.
А еще хорошо, что тот не проболтался насчет Алисы. Правда оправдание мог придумать какое-то более изящное. А то звучало, как некая, на ходу придуманная, отговорка.
Оставшиеся четверть часа они проделали в молчании, а Арди еще и с закрытыми глазами. Может быть так он упускал какие-нибудь особенно впечатляющие виды, но зато чувствовал себя лучше. Ему даже дышать стало полегче, хоть все еще и казалось, что грудь и голову нещадно сжимали невидимые, стальные тиски.
— Приехали, — оповестил Паарлакс. — Добро пожаловать на третий горизонт.
Арди открыл глаза и увидел перед собой… технический коридор. Высотой метров семь, шириной около пяти. Пол, стены и потолок слегка мерцали в свете спрятанных за решетками Лей-светильников, отливая металлом.
Да, все вокруг, на что только падал взгляд, отливало металлом. Сталь, ровным слоем, покрывала камень, пряча его под своими холодными дланями.
А еще Арди так сильно скрутило, что желудок едва ли не поменялся местами с гортанью. И это не было связано с боязнью замкнутых пространств или же лифтов.
— Держите, — Паарлакс протянул Арди флягу с травянистым запахом.
Отвар.
— Поможет на какое-то время, — объяснил Старший Магистр. — Горизонты полностью экранированы от Лей, так что здесь немного особенная атмосфера.
Арди вовремя поймал себя за язык и не ляпнул, что уже сталкивался с подобным в камере Второй Канцелярии.
