— Да… — Ардан поднялся из-за стола, взял посох с саквояжем, и надел свою новую шляпу. — Скоро вернусь.
Он пересекся взглядом с Аркаром, они кивнули друг другу и Ардан вышел на улицу. Там уже пыхтел старенький, но такой надежный Деркс, а внутри сидел капитан Милар Пнев. Его напарник.
Чтобы это слово ни значило.
А за спиной веселились люди, радующиеся открытию «
Впервые за больше, чем шесть лет, он, как и учил когда-то Эргар, облизнул клыки и провел ногтями по ладоням.
Зачем?
Потому что его ждала охота.
— Иронично получается, господин маг, — Милар, видимо окончательно распрощавшись с мыслью о том, чтобы отказаться от курения, дымил уже третью сигарету. Благо, что весенне-летняя погода позволяла опустить окно и, хоть и немного, разгонять едкую, табачную завесу. — Год назад ты впервые встретился со второй канцелярией…
Ардан смотрел на плывущие мимо здания Центрального района. Невысокие, сложенные из камня, но такие легкие и воздушные. Будто если бы не брусчатка тротуара, сковавшая дома неприступными объятьями, то первый же порыв соленого, океанского бриза сорвал бы дворцы, закружил бы поместья и понес бы их куда-то вдаль. Туда, где им самое место.
Среди цветастых сказок, наполненных волшебством и таинством, а не…
Ардан провел пальцами по посоху и гримуару.
… а не Звездной Магией. Нет, он любил её с прежним пылом и азартом, но теперь видел помимо изящной сложности запутанных печатей еще и нечто опасное, тревожное, спрятавшееся среди слипшихся страниц учебников и задачников. Нечто пахнущее болью, а на вкус отдающее железом.
Совсем как кровь.
А здания, не обращая внимания на душевные метания отдельно взятого полукровки, блистали своей красотой. Пышные и приземистые, изящные и грузные, лаконичные и пестрящие архитектурными изысками, они сливались единым полотом; вуалью, создающей иллюзию сказочности города. Но стоило отойти с центральных проспектов, свернуть с главных улиц внутрь хитросплетения сквозных дворов и переходов, как мир менялся.
Красота, испугано подобрав подолы покосившихся подвальных окон, поспешно отбегала в сторону, уступив место тому, что творилось вдали от глаз простых горожан.
Тому, из-за чего город наводнили стражи, Плащи и военные. И, странным образом, Арди не чувствовал по данному поводу особенного разочарования столицей. Наоборот. Теперь она выглядела для него куда понятней и реалистичней, нежели тот мифический образ, который жил в головах бо́льшей части Империи.
Метрополия отличалась от Эвергейла ценами, отличалась транспортом, разумеется — масштабом; затхлым воздухом, тонущем в вязком дизеле, дерущем глотку угольном смоге и режущем глаза табачном дыме; в ней простые мелодии и напевы у костра сменялись джазом, а фестивали и праздники — громадными театрами; людей больше, чем травы в прериях и если ты знаешь по имени хотя бы нескольких из них, то тебе уже сильно повезло.
Но все это лишь фасад. Те самые — центральные проспекты и главные улицы.
А если свернуть.
То все то же самое.
Март не соврал и в этом.
Отличалась лишь обертка, а конфета внутри оставалась прежняя. Вместо шоколада — бесконечная череда будних дней, разбавленных редкими вспышками праздников и выходных, а внутри, в качестве начинки, отчаянная попытка выжить, найдя при этом плечо того, с кем не самую приятную на вкус конфету можно разделить пополам.
И если повезло отыскать, то и вкус становился приятнее. Не такой горький. Порой даже сладковатый.
— Ард…
— Да? — юноша отвлекся от созерцания плывущих вдоль Кривоводного канала зданий.
— О чем задумался?
Ардан откинулся на спинку дивана.
— О том, что Метрополия не так уж сильно отличается от Эвергейла, — ответил он.
Милар промолчал. Над ними ниткой речного жемчуга протянулись огни Лей-фонарей. Вечно молчащих вспышек, созданных учеными из мертвого огня. Они подмигивали, замирая в нелепых позах посреди золотого пожара, которым пылало высокое небо. А на нем и солнце и луна… Око Духа Дня и Око Духа Ночи, замерли по разные стороны небосвода. И все так же между ними не сияли звезды.
Только Лей-фонари.
— Переживаешь? — спросил капитан.
Они спокойно плыли внутри потока автомобилей, а старенький Деркс послушно кряхтел. Если бы Арди не видел все собственными глазами и не испытал на собственной шкуре, то никогда бы не поверил, что этот чахлый автомобиль способен на то, что продемонстрировал полтора дня назад.
— Переживаю, — не стал увиливать Ардан.
— Это правильно, — кивнул капитан.
Они замолчали, а Арди вернулся мыслями к ремарке, озвученной напарником.
И действительно.
Без пары недель, как уже год прошел с того момента, как, возвращаясь домой после короткой схватки с Лей-волками и столь же короткой вспышки, разделенной с Анной, он встретил Цассару, Йонатана, Катерину и остальных.
