— Ага. Взломать щит. Прошедший государственную аттестацию и аккредитованный в Гильдии Магов… ты знаешь, что после этого твоего Профессора эн Маниш оштрафовали почти на четыре сотни эксов?
Арди подавился семечками шишки и, отдышавшись, запил холодной водой из графина.
— Он не говорил…
— А он знает, что это был ты? — немного шокировано спросил Милар.
— Догадывается… — уклончиво ответил Арди и неуверенно добавил. — Скорее всего.
— Догадывается он… Вечные Ангелы, господин маг, у меня через шесть лет должна быть пенсия за выслугу лет. Я собирался уволиться и стать инструктором в академии второй канцелярии.
— А есть такая?
— А ты думаешь, что все дознаватели и оперативники в поле обучаются? Как ты? У нас бы тогда смертность превышала количество рекрутеров.
И действительно. Арди помнил, что Полковник предлагал ему отчисление из Большого и занятия с магами-наставниками Черного Дома, правда в очень специализированной и узкой стезе, связанной не столько с военной магией, сколько с решением определенного ряда задач.
— Ты ведь еще слишком молод для пенсии.
— В Черном Доме отпускают, при желании, раньше, — отмахнулся Милар и тут же спросил. — А ты вообще, как думаешь сколько мне лет?
— Тридцать три?
— Близко, — кивнул капитан. — Тридцать четыре. Так что я уже не в том возрасте, чтобы носиться по всему городу и, не приведи Светлоликий, по всей стране за Кукловодами.
Арди прищурился.
— Ты сейчас это к чему.
— Ага! — обрадованно воскликнул капитан. — Начал смекать, да, господин маг? Я к тому, что твоя тяга к путешествиям для меня не секрет, так что по командировкам будешь один мотаться, а я за столицей пригляжу.
— Милар! — возмутился Арди.
— Что, господин капрал младший дознаватель третьего и, подчеркну, последнего ранга?
— Это…это… это… — от возмущения Ардан надувался, как индюк, и забывал слова не только на Галесском, но и на всех других языках, коими владел в разной степени мастерства. — Это дедовщина!
— Это мой почти пенсионный возраст, — скривился Милар, которого явно не сильно-то радовала перспектива пенсии. Пусть и через шесть лет. — Урский, вон, уже через два года собирается уходить на покой. Ему тридцать восемь. Получит сержанта за выслугу и лейтенанта в качестве внеочередного перед увольнением в запас.
— А у меня скоро появится молодая жена, — стоял на своем Ардан.
— Ой, вот только не надо Эрнсона пародировать, — махнул рукой Милар, опять забыв, что в той эклер. На капитана уже не очень добро смотрел колоритный официант, покрытый боевыми шрамами. — Поверь моему опыту, молодым семьям полезно бывать в разлуке. Так, в последствии, будете больше ценить проведенное время вместе и меньше друг от друга уставать.
— И…
— И тебе надо набираться опыта, Ард. Опыта и, что самое главное, уверенности в собственных силах, — так же внезапно, как и всегда посерьезнел Милар, сбросив с себя маску игривости. — Я уже понял, что ты никакой не балласт. Ты в этом деле надолго. У тебя светлая голова и храброе сердце, да еще и в правильном месте расположенное. Когда-нибудь из тебя выйдет просто отменный дознаватель. И, наверное, столь же отменный маг. Но я к тому времени уже буду пердеть громче и чаще, чем дышать.
Арди вспомнил, как относительно недавно, месяца два с половиной назад, Милар рассуждал о том, что чувствует, как к нему приближается старость.
— На тебя так Эорд повлиял? — прямо спросил юноша.
— И он тоже, — легко согласился Милар. — Если я прав, а, поверь мне, в данном случае лучше бы я ошибался… Так вот. Если я прав и нам действительно придется распространить расследование за пределы столицы, то… Поверь, что никто не придумал более быстрого способа, так скажем, научить птенца летать, чем дать ему набить себе самостоятельных шишок там, где его никто не подстрахует.
— Милар…
— Полковник согласен, — снова перебил капитан. — Он всецело поддержал мою идею. Если на горизонте появится командировка, ты отправляешься один.
— А Большой?
Капитан, вместо ответа, взял ложку и постучал по той же самой соломке, которую в прошлый раз использовал для иллюстрации своей теории о том, что прицел Кукловодов направлен на Императора.
— Если мы проиграем, Ард. Если их план, в чем бы конкретно он не заключался, увенчается успехом, то не будет никакого Большого. И уютного дома двадцать три на канале Маркова тоже. И, поверь, ты будешь не скучать о Тесс, а думать о том, как вам двоим выжить. Вам и твоей семье в Дельпасе. Потому что, поверь,
— Ты уже говорил, что сомневаешься в их желании напасть на Его Императорское Величество Павла. Тем более, что смерть Императора не может привести к таким последствиям. Их уже столько сменилось, да и передача власти всегда проходила без всяких проблем, — начал было Арди и тут же замолчал. Он понял еще кое-что. — Ты подозреваешь… подозреваешь, что Кукловоды нацелены не только на Императора.
