— Да, — чуть стушевался Аларис, но мигом взял себя в руки и вернул прежний, ровный тон. — Прости, Ард. Тесс писала о тебе в письмах и отец сказал, что ты, пусть и не лучший кандидат, которого он хотел бы видеть, но человек надежный, правда…
— Не совсем
—
— Аларис, — едва ли не зашипела Тесс.
— Надеюсь за эту неделю, что ты проведешь в нашем семейном доме, у нас будет время лучше узнать друг друга, — закончил Аларис, начисто игнорируя сестру. — Но давайте лучше продолжим беседу по дороге. Тем более комендантский час уже наступил.
Так вот почему они стояли столько времени и ждали, пока солнце скроется за горизонтом и на резко опустевшем тротуаре зажгутся газовые фонари (
Ардан вновь помог Тесс сесть внутрь, пропустил вперед Ладу, убрал посох между сидениями и сел с краю рядом с женой. Сел и с удивлением обнаружил, что они не упираются в диван переднего ряда, а голова не трется о стальную крышу.
— Нравится, Ард? — впервые в голосе Алариса появилась тень эмоций. Какого-то ребяческого задора, если быть точным.
— Очень непривычно, — Ард даже смог выпрямить спину и немного расслабить бедра, позволяя ногам съехать вперед. — Но мне определенно нравится!
— Кабина модернизирована, — пояснил Аларис. — Нам с братом и отцом часто приходится ездить, так что мы несколько месяцев откладывали часть жалования, чтобы заказать на производстве три модернизированные кабины. Здесь потолок выше, и сам корпус длиннее.
Почему-то Ардан не был нисколько удивлен тому факту, что семья Орман заказала необходимую себе модернизацию на собственные средства, не запрашивая ничего у Короны. Хотя имела и законное право, и объективную причину.
Мимо потянулся город. Совсем не такой, как видел прежде Арди. В нем не было какой-то легкости и ненавязчивости Дельпаса; отрешенности Пресного, все еще помнящего свою бытность поселком, а не главного транспортного узла равнин; и, разумеется, здесь не встретишь помпезности и царственности Старого Города Метрополии или рвущихся к небу небоскребов Нового Города.
Нет, Шамтур выглядел совсем иным.
С приземистыми, каменными домами, улицами, змеями изгибающимися и сливающимися в сложной системе перекрестков и переулков, чем напоминали окопные траншеи, которыми Шамтур себя окружил. Массивные стены подпирали друг друга, и их однородная серая краска размывалась в единое марево, создавая иллюзию, будто два одиноких автомобиля ехали внутри скального ущелья или даже пещеры, а не в городе.
Людей на улице и вовсе не встретишь. Разве что редких прохожих, немедленно встречающих на своем пути военные патрули, проверяющие у них разрешение на передвижение во время комендантского часа.
И даже окна здесь не такие. Да. Другие. Рамы меньше. Стекла толще и обязательно проложенные ватой или газетами, чтобы осколки не полетели внутрь зданий.
Город будто приземистый, коренастый, воинственного вида старичок взирал на своего гостя, наблюдавшего за ним из салона военного автомобиля. Наблюдал и приценивался, а может и прицеливался. Готовился, как готовится опытный, бывалый охотник.
Да, именно на старого, но все еще сильного охотника, больше всего походил Шамтур.
Арди не удивился тому, что Тесс хотела уехать отсюда, не удивлялся и тому, что она сюда с радостью возвращалась. Что его поражало — как в таком месте люди находили возможность для радости, смеха и всего того, чем, по рассказам Тесс, был пропитан приграничный город.
Может быть, он сможет найти ответ на этот вопрос днем, когда город проснется, потянется скидывая оковы ночного дозора, и все то, что Ардан сейчас заметил, скроется в солнечном свете.
— Если бы я не знал, то подумал, что ты лазутчик, Ард, — Аларис, поправляя зеркало заднего вида так, чтобы не мешать водителю, но при этом видеть задний ряд. — Не помню, чтобы кто-то так внимательно разглядывал Шамтур.
— Привычка, — ответил Арди.
— Понимаю, — кивнул Аларис.
Видимо, тот имел ввиду работу Арда во Второй Канцелярии, но Арди говорил про то, как Атта’нха научила его постоянно слушать окружающий мир, а Скасти — видеть то, что не видели те, кто смотрел только глазами.
— Мне вот что интересно, Ард, как ты умудряешься совмещать работу с Плащами и учебы в Большом? — не унимался рыжеволосый военный. — Тесс писала, что ты в числе лучших студентов. Ну а мы прочитали…
Арди достаточно отслужил с Миларом, чтобы понять, когда его допрашивают, но при этом Аларис вел себя непринужденно и искренне переживал за сестру, так что юноша не видел смысла в науке Скасти.
