Все смущенно зарделись, и я тому не исключение. Рин хмыкнул и сделал знак рукой Леиру. Вампир закатил глаза и достал из-под стола большой сверток, в котором оказалось четыре карты, миролюбиво поделенные между группами практикантов.
— Спасибо… — повинно промямлили мы.
Секунду все неподвижно сидели в молчании, после чего Сарин тихо добавил:
— Я хочу, чтобы вы все поняли одну вещь — не исключено, что в вашей практике будет угроза для жизни, и только вы сами сможете себе помочь. Вы выбрали учиться в академии и для вас сейчас это не просто экзамен — это реальность того, что будет с вами после окончания обучения. — Рин тряхнул волосами и заставил вампира раздать нам еще по свертку. — Это провизия на первое время. Денег у вас немного, поэтому придется подрабатывать. — Он опять замолчал, после вздохнул и закончил: — Все. Удачи вам. Надеюсь через два месяца встретить вас в том же составе, в котором вы сейчас.
Мы, как по команде, молча встали и вышли на улицу на морозный воздух. Какой-то парнишка из прислуги, лет четырнадцати, привел из конюшни наших лошадей, после чего получил серебрушку и удачно ретировался. После вся наша компания прочувственно обнялась, пожелала друг другу удачи и, взлетев в седла, поскакала прочь из города. Последнее, что я увидела, прежде чем товарищи «по несчастью» скрылись за углами улиц — был наигранно-веселый кивок Саины и ее слегка грустные глаза.
Прежде чем я сама взобралась на своего верного Сыча, ко мне подошел Сарин.
— Доберись до нашего города. Там ответят на все твои вопросы. И еще… — он протянул мне небольшой мешочек денег. — Купи в ближайшем поселении коня для Рильена. Не думаю, что ему улыбается все путешествие передвигаться на четырех лапах. — На мое удивленное выражение лица, он просто махнул рукой. — Потом вернете с Рильеном, и можете даже без процентов.
— Спасибо. — Рильен мысленно меня поддержал.
Я оглядела на прощанье всех троих — демона, вампира и нимфа. Потом молча вскочила на коня и поскакала к воротам города, чувствуя, как рысь бежит рядом незримой тенью, и запечатлеваяв сознании новую краску рассветного неба. Интересно, такие же глаза сейчас у мэирлэйла? Красиво…
Перед нами по курсу возвышался лес. Густой такой, темный… страшный. Нет, я не боюсь (рысь с ухмылкой на меня посмотрел), просто, зачем туда переться, если можно его обогнуть по торговому тракту? Ах да, практика… блин. Так еще и эта милая черная тучка, слегка касающаяся верхушек многовековых деревьев и иногда испускающая несколько молний, мне не очень симпатизировала.
— Э-э-э… Рильен? А что это за лес?
Упомянутый субъект приостановил пегую кобылку, приобретенную в одной из деревень, через которые мы проезжали, и нагло усмехнулся.
— Он называется Нечистым.
Лаааадно… многообещающее название.
— И почему это? — поинтересовалась я.
Оборотень взглянул на меня как на душевнобольную.
— Потому что там много нечисти.
Мне захотелось завыть на всю округу и на всех парусах драпать отсель куда подальше, но я гордо промолчала. Опять же — практика… И это при том, что я не из пугливых. Просто Нечистый Лес действительно выглядел многообещающе. Не в лучшую сторону. Оборотень с улыбкой следил за моими душевными потугами, потом нагло взлохматил мне шевелюру и первый поскакал в сторону деревьев. Мне оставалось лишь догонять его. Сыч подо мной недовольно всхрапнул, выражая полнейшую солидарность с моими выводами.
Сейчас был полдень, но как только мы с Рильеном въехали в лес, мне показалось, что уже семь часов вечера, не меньше. Деревья выглядели черными, а небо над головой, которое едва можно было рассмотреть из-под плетения верхних веток — черно-фиолетовое. Вся моя демоническая сущность буквально ощетинилась навстречу непонятному ощущению затаенной опасности.
— Риля… — позвала я едущего впереди оборотня, — я конечно понимаю, что материала для моей практики здесь предостаточно, но ты уверен, что после знакомства с обитателями здешней флоры и фауны, я не останусь в этом милом местечке навсегда, скажем, вон под тем кустиком?
Рысь закатил глаза, как профессор, уставший объяснять непонятливому ученику, что огненный пульсар с шаровой молнией не смешивают по понятным смертельно-опасным причинам.
— Айрена, скажи… ты правда все еще не поняла, что твои новообретенные способности попросту не дадут тебе умереть? Подумаешь, проваляешься в полудохлом состоянии день-два, пока не завершишь регенерацию, но после оклемаешься…
— Утешил, — фыркнула я.
Сыч уважительно скосил на меня зеленый левый глаз. Блин… теперь объясняй своему конику и хихикающему Рильену, что я не лошадь.
— Кстати, переход через Нечистый Лес займет неделю, не меньше, — поддел меня рысь.