- Вначале я тоже так подумал, но потом пришел к выводу, что это - очередное нападение ку-клукс-клана. Думаю, объяснением «страшилищу, которое застрелило человека» может быть тот костюм, который они надевают. Судя по тому, что я слышал, он выглядит именно так.
- Но кто мог быть той жертвой? - спросила Элси с содроганием.
- Я не знаю. Но описанный ею экипаж, наверное, был почтовым дилижансом. Он всегда проезжает по той дороге в такое время.
Уже наступил рассвет, и родители не стали вновь ложиться спать. Мистер Травилла отправился на свой обычный обход плантации, а Элси осторожно проскользнула в комнату дочерей.
Хотя их обычный час подъема уже миновал, девочки все еще спали, и Элси решила, что позволит им оставаться в постели так долго, как они пожелают. Лежа в объятиях друг друга они представляли собой очаровательную картину. Сердце Элси было переполнено нежностью, любовью, радостью и благодарностью Тому, Кто даровал ей эти сокровища и неизменно хранил их от любой опасности и всякого зла. Склонившись над дочерями, она нежно поцеловала каждую из них в розовые щечки.
Маленькая Элси, широко открыв свои карие глаза, обняла маму за шею.
- Мама, - прошептала она с нежной, радостной улыбкой. - Разве Бог не благ, что вернул нам нашу милую Ви?
- Да, дорогая. Он намного более благ, чем кто-либо из нас заслуживает!
Виолетта вскочила, сев в кровати.
- Мама, ах, мама! Мне приснился ужасный, ужасный сон! Что я ушла от тебя и папы, оказалась ночью в лесу и увидела...
Не договорив, она разразилась испуганными рыданиями, спрятав лицо на груди у матери, которая уже прижала дочь к своему взволнованному сердцу.
- Не думай об этом, дорогая. Сейчас ты в безопасности в своем любимом доме с папой и мамой, сестрами и братьями, - сказала Элси, сопровождая свои слова нежными, утешающими поцелуями.
- Мама, мне это приснилось? - спросила Виолетта с дрожью, поднимая заплаканное лицо.
Мама была слишком правдивой, чтобы сказать «да», хотя более охотно предпочла бы, чтобы ее ребенок думал, что нее это был лишь сон.
- Отчасти, наверное, да, доченька, - сказала она, - хотя, мое золотце действительно выходило во сне из дома, но папа собирается решить этот вопрос с тем, чтобы это больше никогда не повторилось. И Бог позаботится о нас, дорогая.
Рыдания утихли, и, тихо вздохнув: «Да, мама», - Ви сказала:
- Я просила Его, чтобы Он привел папу, и Он так и сделал.
- И папа заходил сюда сегодня утром, чтобы поцеловать обеих своих девочек прежде, чем спуститься вниз. Вы знали об этом?
- Правда? О, жаль что я не проснулась, потому что я бы обняла его крепко-крепко!
- И я то же, - сказала Элси. - Папа очень любит нас, правда, мама?
- Очень, доченька. Вы все - его любимые детки.
Ви уже совсем успокоилась, и когда пришел ее отец, она встретила его с радостным лицом, полностью готовая к привычной веселой возне. Тем не менее, прошло еще несколько дней, прежде, чем она стала прежней жизнерадостной девочкой, и перестала грустить, если рядом нет одного из родителей.
Когда семья сидела за завтраком, дядюшка Джо принес почту. Он был явно взволнован и напуган.
- Эти ку-клукс-клановцы становятся очень опасными, господин, - сказал он, опуская дрожащими руками сверток.
- Этой ночью они застрелили кучера почтовой кареты. Он умер на месте. Это случилось вон там, на дороге недалеко от дома мистера Леланда, и...
Мистер Травилла остановил рассказ Джо предостерегающим жестом и обеспокоено пробежался глазами по удивленным, немного напуганным лицам сидящих за столом детей.
- В другой раз и в другом месте, дядюшка Джо.
- Да, сэр, прошу прощения, господин Эдвард, - и старик, который был уже в очень преклонном возрасте и сильно одряхлел, поковылял прочь, говоря сам себе: «Конечно, старый глупец Джо, тебе следовало бы знать, что такие вещи при детях не говорят».
- Все как в моем сне, папа? - спросила Ви дрожащими губами, едва не плача.
- Успокойся, доченька, нам не зачем беспокоиться о снах, - сказал мистер Травилла бодро, меняя тему разговора на более веселую, и вскоре все за столом уже смеялись.
Только после окончания семейной молитвы, когда дети вышли из комнаты, мистер Травилла сказал своей жене:
- Этой ночью в окрестностях были ку-клукс-клановцы. Без сомнения, рассказ дядюшки Джо - чистая правда, и наша бедняжка Ви действительно видела убийцу.
Элси бросила на мужа испуганный, вопросительный взгляд.
- У тебя есть еще какие-нибудь доказательства?
- Да. Обходя поместье сегодня утром, я встретил Леланда, и он рассказал мне, что нашел записку с угрозами, подписанную как «К.К.К.», которая была прикреплена к его воротам. Он ее сразу же порвал, надеясь скрыть это дело от жены, которая, по его словам, начала сильно нервничать, опасаясь за его жизнь.
- Ах, как это ужасно! Неужели эти безумцы не понимают, что они губят свою страну?
- Их это мало беспокоит, лишь бы добиться своей цели: свержения правительства и возвращения негров в прежнее рабство.
Элси встала рядом с мужем, положив ладонь ему на руку.
